미국, 호르무즈 해협 개방을 위한 최신 시도로 폭발성 지뢰 탐색 중
US says it's hunting for explosive mines in latest push to open Strait of Hormuz
The Korea Herald
· 🇰🇷 Seoul, KR
Yonhap
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2026-04-26 12:30
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도널드 트럼프 미국 대통령은 미 해군이 이란의 지뢰를 호르무즈 해협에서 제거하고 있다고 밝혔다. 호르무즈 해협은 석유 운송의 중요한 해상 경로이며, 이 경로의 중단은 세계 경제를 점점 더 위협하고 있다.
수심의 폭발물을 소탕하는 것은 미국과 이란 간의 수주간의 전쟁 중 불안정한 휴전에도 불구하고 몇 개월이 걸릴 수 있다고 전문가들은 말한다. 미국이 세계 석유의 20%가 통과하는 해협을 소탕했다는 향후 주장은 상용 화물선과 그들의 보험사들을 설득하는 데 실패할 수 있다.
해외정책연구소 국가안보프로그램의 연구원 에마 샐즈버리는 "당신이 지뢰를 깔았을 필요도 없다 — 사람들이 당신이 지뢰를 깔았다고 믿게 만들면 된다"고 말했다.
영국 해군 전략연구센터의 펠로우이기도 한 샐즈버리는 "미국이 해협을 소탕하고 모든 것이 깨끗하다고 말해도, 이란이 해야 할 일은 '음, 실제로 모두 찾지 못했다'고 말하는 것뿐"이라고 덧붙였다. "상용 해운에 신뢰를 돌려주기 위해 미국이 할 수 있는 일은 한정되어 있다."
지뢰를 찾는 것은 트럼프 행정부가 상승하는 에너지 가격과 광범위한 경제적 영향이 정치적 위험을 야기하면서 해협을 통한 교통량을 다시 움직이게 하기 위해 발표한 최신 전술 중 하나다. 미국은 또한 이란의 항구를 봉쇄하고 테헤란과 관련된 선박을 압수했으나, 대통령은 토요일 이란의 최고 외교관이 이슬라마바드를 떠난 후 파키스탄으로 특사를 파견하지 말라고 지시했다고 밝혔다.
국방부 관계자들은 이란이 해협에 설치한 지뢰를 제거하는 데 약 6개월이 걸릴 것 같다고 의원들에게 알렸다고 민감한 정보 논의를 조건으로 익명을 요청한 정통한 인물이 말했다. 이 정보는 화요일 하원군사위원회의 비공개 브리핑 중에 전달되었다.
이 추정치에 대해 물었을 때, 국방장관 피트 헤그세스는 금요일 기자들에게 군부가 일정에 대해 추측하지 않을 것이라고 말했지만, 그것을 부인하지는 않았다.
"그것이 말해진 것은 분명하다"고 헤그세스는 국방부 기자회견에서 말했다. "하지만 우리는 적절한 기간 내에 우리가 확인하는 모든 지뢰를 제거할 수 있는 능력에 자신감을 가지고 있다."
트럼프는 해협에서 지뢰를 설치하는 모든 보트에 공격하도록 해군에 지시했다고 말했다.
"추가적으로, 우리 지뢰 '소탕대'는 현재 해협을 소탕하고 있다"고 대통령은 목요일 소셜 미디어에 올렸다. "나는 이 활동이 계속되도록 명령하지만, 3배 수준으로!"
중동의 최고 미 사령관인 브래드 쿠퍼 제독은 최근 기자들에게 군부가 해협의 지뢰를 제거하기 위해 작업할 것이라고 말했다. 그는 세부 사항을 제공하지 않았다.
미군이 현재 해협에서 가장 눈에 띄는 지뢰 제거 자산인 군함을 사용하고 있다는 징후는 없다.
그러나 해군은 또한 지뢰를 제거할 수 있는 지역에 잠수부와 소규모 폭발물 처리 기술자 팀을 배치하고 있다. 그들은 대형 군함보다 눈에 띄는 표적이 적다.
전문가들은 또한 일부 지뢰 제거 장비를 선박에서 옮겨 육지에서 배치할 수 있다고 말한다.
단 하나의 지뢰라도 배치되었는지 여부는 불명확하다. 이란은 해협의 전쟁 전 경로에서 지뢰의 "가능성"만 언급했다.
해외정책연구소의 샐즈버리에 따르면 이란의 지뢰 비축량 추정치는 수천 개 정도다. 그 수중 폭발물의 대부분은 구형 소비에트 모델로 추정된다. 일부 최신 모델은 중국산이거나 국내 제작일 수 있다.
"지뢰 설치는 지뢰 소탕보다 훨씬 쉬워서, 당신은 고속보트 뒤에서 이 것들을 밀어낼 수 있다"고 샐즈버리는 말했지만, 미국이 이를 볼 수 있을 것이라고 지적했다.
이란은 또한 지뢰를 설치할 수 있고 탐지하기 훨씬 어려운 소형 잠수함을 가지고 있다고 샐즈버리는 덧붙였다. 그녀는 전쟁에서 파괴되었다는 징후를 보지 못했다고 말했다.
이란이 해협에 지뢰를 설치했다면, 그것들은 영화에서 볼 수 있는 표면에 떠있는 뾰족한 공이 아니라고 샐즈버리는 말했다. 폭발물은 아마도 해저에 놓여 있거나 케이블로 해저에 고정되어 표면 아래에 떠있을 것이다. 그들은 선박이 지나갈 때 수압이 변하거나 엔진 소리에 의해 유발될 수 있다.
미 해군은 현재 중동에서 지뢰를 소탕할 수 있는 두 척의 연안전투함을 보유하고 있다고 민감한 군사 이동에 대해 논의하기 위해 익명을 요청한 국방 관계자가 말했다.
일본에 기반을 둔 두 척의 미 복어급 지뢰 제거함도 중동으로 출발했으나 금요일 현재 태평양에 있었다고 관계자는 말했다.
복어급 함정에서 근무한 은퇴한 중령 스티븐 윌스는 해군이 해협을 통한 안전한 통로를 만들기 위해 해양 폭발물을 찾고 있을 가능성이 높다고 말했다. 지뢰 소탕은 일반적으로 분쟁 후에 발생하는 더 느린 과정이다.
"지뢰 사냥은 한쪽에서 다른 쪽으로 안전하게 걸을 수 있도록 마당에서 개별 잡초와 민들레를 뽑아내는 것이다. 지뢰 소탕은 잔디를 깎는 것과 더 비슷하다"고 미 해군 연맹 해양전략센터의 전문가인 윌스가 말했다.
해군 작전 및 지뢰 제거에 중점을 두는 RAND 공사의 연구원 스콧 사비츠는 해군이 모든 마지막 지뢰를 제거할 필요가 없다고 말했다.
"1차 세계대전의 경우도 있는데, 단순히 매우 자원 집약적이고 많은 시간이 걸리기 때문에 2차 세계대전 이후로 아직 제거되지 않은 지역들이 여전히 있다"고 그는 말했다.
해군의 연안전투함 팀은 소나 및 기타 기술을 사용하여 지뢰를 찾는 원격 조종 무인 차량을 배치할 수 있으며, 폭발물을 파괴하기 위한 장비도 운반한다고 윌스는 말했다.
미 해군 함정은 또한 지뢰를 사냥하고 파괴할 수 있는 잠수부를 포함한 폭발물 처리 팀을 배치할 수 있다고 윌스는 말했다. 헬리콥터는 레이저를 사용하여 지뢰를 탐색할 수 있다.
결국, 해운회사들은 "특히 얼마나 수익성이 높은지를 감안할 때" 해협을 통해 여행할 위험을 감수할 의향이 있을 것이라고 사비츠는 말했다.
이란의 해협을 통과하려는 선박의 승인 절차에 따르면, 선박은 전쟁 전과 다른 경로, 즉 이란 해안 근처 북쪽으로 다른 경로를 따라야 한다.
보험사들은 선주들에게 이란 당국에 연락하여 안전한 통행을 보장하도록 요구하는 조항을 추가하고 있다고 보험 중개인 마시의 영국 해양 전쟁 책임자 딜런 모티머가 말했다.
그 인증서는 지뢰를 구체적으로 언급하지 않으며 미사일, 무인기 공격 또는 압수를 포함한 전체 위협 범위로부터 보호하기 위한 것이다고 모티머는 말했다.
그러나 지뢰는 최소한 심리적 역할을 하며, 모티머가 "위협의 유령"이라고 부르는 현상이다. "그것은 이란에 유리하게 작용한다. 왜냐하면 지뢰가 거기 있든 없든 사람들은 지뢰가 있다고 생각하고 그에 따라 행동할 것이기 때문이다"고 모티머는 말했다.
이러한 우려는 전쟁이 끝난 후에도 해협이 안전하다는 신뢰를 회복하는 데 더 오래 걸릴 수 있음을 의미할 수 있다. (AP)
수심의 폭발물을 소탕하는 것은 미국과 이란 간의 수주간의 전쟁 중 불안정한 휴전에도 불구하고 몇 개월이 걸릴 수 있다고 전문가들은 말한다. 미국이 세계 석유의 20%가 통과하는 해협을 소탕했다는 향후 주장은 상용 화물선과 그들의 보험사들을 설득하는 데 실패할 수 있다.
해외정책연구소 국가안보프로그램의 연구원 에마 샐즈버리는 "당신이 지뢰를 깔았을 필요도 없다 — 사람들이 당신이 지뢰를 깔았다고 믿게 만들면 된다"고 말했다.
영국 해군 전략연구센터의 펠로우이기도 한 샐즈버리는 "미국이 해협을 소탕하고 모든 것이 깨끗하다고 말해도, 이란이 해야 할 일은 '음, 실제로 모두 찾지 못했다'고 말하는 것뿐"이라고 덧붙였다. "상용 해운에 신뢰를 돌려주기 위해 미국이 할 수 있는 일은 한정되어 있다."
지뢰를 찾는 것은 트럼프 행정부가 상승하는 에너지 가격과 광범위한 경제적 영향이 정치적 위험을 야기하면서 해협을 통한 교통량을 다시 움직이게 하기 위해 발표한 최신 전술 중 하나다. 미국은 또한 이란의 항구를 봉쇄하고 테헤란과 관련된 선박을 압수했으나, 대통령은 토요일 이란의 최고 외교관이 이슬라마바드를 떠난 후 파키스탄으로 특사를 파견하지 말라고 지시했다고 밝혔다.
국방부 관계자들은 이란이 해협에 설치한 지뢰를 제거하는 데 약 6개월이 걸릴 것 같다고 의원들에게 알렸다고 민감한 정보 논의를 조건으로 익명을 요청한 정통한 인물이 말했다. 이 정보는 화요일 하원군사위원회의 비공개 브리핑 중에 전달되었다.
이 추정치에 대해 물었을 때, 국방장관 피트 헤그세스는 금요일 기자들에게 군부가 일정에 대해 추측하지 않을 것이라고 말했지만, 그것을 부인하지는 않았다.
"그것이 말해진 것은 분명하다"고 헤그세스는 국방부 기자회견에서 말했다. "하지만 우리는 적절한 기간 내에 우리가 확인하는 모든 지뢰를 제거할 수 있는 능력에 자신감을 가지고 있다."
트럼프는 해협에서 지뢰를 설치하는 모든 보트에 공격하도록 해군에 지시했다고 말했다.
"추가적으로, 우리 지뢰 '소탕대'는 현재 해협을 소탕하고 있다"고 대통령은 목요일 소셜 미디어에 올렸다. "나는 이 활동이 계속되도록 명령하지만, 3배 수준으로!"
중동의 최고 미 사령관인 브래드 쿠퍼 제독은 최근 기자들에게 군부가 해협의 지뢰를 제거하기 위해 작업할 것이라고 말했다. 그는 세부 사항을 제공하지 않았다.
미군이 현재 해협에서 가장 눈에 띄는 지뢰 제거 자산인 군함을 사용하고 있다는 징후는 없다.
그러나 해군은 또한 지뢰를 제거할 수 있는 지역에 잠수부와 소규모 폭발물 처리 기술자 팀을 배치하고 있다. 그들은 대형 군함보다 눈에 띄는 표적이 적다.
전문가들은 또한 일부 지뢰 제거 장비를 선박에서 옮겨 육지에서 배치할 수 있다고 말한다.
단 하나의 지뢰라도 배치되었는지 여부는 불명확하다. 이란은 해협의 전쟁 전 경로에서 지뢰의 "가능성"만 언급했다.
해외정책연구소의 샐즈버리에 따르면 이란의 지뢰 비축량 추정치는 수천 개 정도다. 그 수중 폭발물의 대부분은 구형 소비에트 모델로 추정된다. 일부 최신 모델은 중국산이거나 국내 제작일 수 있다.
"지뢰 설치는 지뢰 소탕보다 훨씬 쉬워서, 당신은 고속보트 뒤에서 이 것들을 밀어낼 수 있다"고 샐즈버리는 말했지만, 미국이 이를 볼 수 있을 것이라고 지적했다.
이란은 또한 지뢰를 설치할 수 있고 탐지하기 훨씬 어려운 소형 잠수함을 가지고 있다고 샐즈버리는 덧붙였다. 그녀는 전쟁에서 파괴되었다는 징후를 보지 못했다고 말했다.
이란이 해협에 지뢰를 설치했다면, 그것들은 영화에서 볼 수 있는 표면에 떠있는 뾰족한 공이 아니라고 샐즈버리는 말했다. 폭발물은 아마도 해저에 놓여 있거나 케이블로 해저에 고정되어 표면 아래에 떠있을 것이다. 그들은 선박이 지나갈 때 수압이 변하거나 엔진 소리에 의해 유발될 수 있다.
미 해군은 현재 중동에서 지뢰를 소탕할 수 있는 두 척의 연안전투함을 보유하고 있다고 민감한 군사 이동에 대해 논의하기 위해 익명을 요청한 국방 관계자가 말했다.
일본에 기반을 둔 두 척의 미 복어급 지뢰 제거함도 중동으로 출발했으나 금요일 현재 태평양에 있었다고 관계자는 말했다.
복어급 함정에서 근무한 은퇴한 중령 스티븐 윌스는 해군이 해협을 통한 안전한 통로를 만들기 위해 해양 폭발물을 찾고 있을 가능성이 높다고 말했다. 지뢰 소탕은 일반적으로 분쟁 후에 발생하는 더 느린 과정이다.
"지뢰 사냥은 한쪽에서 다른 쪽으로 안전하게 걸을 수 있도록 마당에서 개별 잡초와 민들레를 뽑아내는 것이다. 지뢰 소탕은 잔디를 깎는 것과 더 비슷하다"고 미 해군 연맹 해양전략센터의 전문가인 윌스가 말했다.
해군 작전 및 지뢰 제거에 중점을 두는 RAND 공사의 연구원 스콧 사비츠는 해군이 모든 마지막 지뢰를 제거할 필요가 없다고 말했다.
"1차 세계대전의 경우도 있는데, 단순히 매우 자원 집약적이고 많은 시간이 걸리기 때문에 2차 세계대전 이후로 아직 제거되지 않은 지역들이 여전히 있다"고 그는 말했다.
해군의 연안전투함 팀은 소나 및 기타 기술을 사용하여 지뢰를 찾는 원격 조종 무인 차량을 배치할 수 있으며, 폭발물을 파괴하기 위한 장비도 운반한다고 윌스는 말했다.
미 해군 함정은 또한 지뢰를 사냥하고 파괴할 수 있는 잠수부를 포함한 폭발물 처리 팀을 배치할 수 있다고 윌스는 말했다. 헬리콥터는 레이저를 사용하여 지뢰를 탐색할 수 있다.
결국, 해운회사들은 "특히 얼마나 수익성이 높은지를 감안할 때" 해협을 통해 여행할 위험을 감수할 의향이 있을 것이라고 사비츠는 말했다.
이란의 해협을 통과하려는 선박의 승인 절차에 따르면, 선박은 전쟁 전과 다른 경로, 즉 이란 해안 근처 북쪽으로 다른 경로를 따라야 한다.
보험사들은 선주들에게 이란 당국에 연락하여 안전한 통행을 보장하도록 요구하는 조항을 추가하고 있다고 보험 중개인 마시의 영국 해양 전쟁 책임자 딜런 모티머가 말했다.
그 인증서는 지뢰를 구체적으로 언급하지 않으며 미사일, 무인기 공격 또는 압수를 포함한 전체 위협 범위로부터 보호하기 위한 것이다고 모티머는 말했다.
그러나 지뢰는 최소한 심리적 역할을 하며, 모티머가 "위협의 유령"이라고 부르는 현상이다. "그것은 이란에 유리하게 작용한다. 왜냐하면 지뢰가 거기 있든 없든 사람들은 지뢰가 있다고 생각하고 그에 따라 행동할 것이기 때문이다"고 모티머는 말했다.
이러한 우려는 전쟁이 끝난 후에도 해협이 안전하다는 신뢰를 회복하는 데 더 오래 걸릴 수 있음을 의미할 수 있다. (AP)
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US President Donald Trump says the US Navy is clearing Iranian mines from the Strait of Hormuz, a vital sea route for oil shipments whose disruption is increasingly threatening the global economy.
Sweeping for underwater explosives could take months despite a tenuous ceasefire between the United States and Iran in the weekslong war, experts say. Any future claims that the US cleared the waterway where 20 percent of the world's oil typically passes might fail to convince commercial freighters and their insurers that it is finally safe.
“You don’t even have to have lain mines — you just have to make people believe that you’ve laid mines," said Emma Salisbury, a scholar at the Foreign Policy Research Institute’s National Security Program.
“And even if the US sweeps the strait and says everything’s clear, all the Iranians have to do is say, ‘Well, actually, you haven’t found them all yet,’” said Salisbury, who is also a fellow at the Royal Navy Strategic Studies Centre. “There's only so much the US can do to give that confidence back to commercial shipping.”
Seeking out mines is one of the latest tactics announced by the Trump administration to get traffic moving again through the strait as rising energy prices and wider economic effects pose a political risk. The US also has blockaded Iran's ports and seized ships tied to Tehran , but the president said Saturday he had instructed his envoys not to travel to Pakistan for the latest ceasefire talks after Iran's top diplomat left Islamabad.
Pentagon officials told lawmakers it would likely take six months to clear the mines that Iran has set in the strait, according a person familiar with the situation who spoke on condition of anonymity to discuss the sensitive information. The information was delivered during a classified briefing at the House Armed Services Committee Tuesday.
When asked about the estimate, Defense Secretary Pete Hegseth told reporters Friday that the military would not speculate on a timeline, but he did not deny it.
“Allegedly that was something that was said,” Hegseth said at a Pentagon news conference. “But we feel confident in our ability, in the correct period of time, to clear any mines that we identify.”
Trump said he has ordered the Navy to attack any boat laying mines in the strait.
“Additionally, our mine ‘sweepers’ are clearing the Strait right now,” the president said on social media Thursday. “I am hereby ordering that activity to continue, but at a tripled up level!”
Adm. Brad Cooper, the top US commander in the Middle East, recently told reporters that the military would be working to clear mines from the strait. He did not offer details.
There is no indication that the US military is using warships , its most visible mine-clearing assets, in the strait now.
But the Navy also has divers and small teams of explosive ordnance disposal technicians in the region that are capable of clearing mines. They are a less obvious target than a large warship.
Experts also say some mine-clearing equipment could be moved off ships and deployed from land.
It is unclear whether a single mine has been deployed. Iran has mentioned only the “likelihood” of mines in the strait’s prewar routes.
Estimates of Iran’s mine stockpiles are in the low thousands, said Salisbury, of the Foreign Policy Research Institute. Most of its underwater explosives are believed to be older Soviet models. Some of its newer ones may be from China or made domestically.
“Minelaying is a lot easier than minesweeping, so you can literally push these things off the back of a speedboat,” Salisbury said, though she noted the US could likely see that.
Iran also has small submarines that can lay mines and are much harder to detect, Salisbury added. She said she has not seen indications that they have been destroyed in the war.
If Iran has set mines in the strait, they are not the spiky balls floating on the surface seen in the movies, Salisbury said. The explosives are likely sitting on the seabed or moored to it by a cable and floating under the surface. They can be triggered by the water pressure changing when a ship passes or by the sound of its engine.
The US Navy now has two littoral combat ships in the Middle East that are capable of sweeping for mines, said a defense official, who spoke on condition of anonymity to discuss sensitive military movements.
Two US Avenger-class minesweepers based in Japan also have departed for the Middle East but were in the Pacific Ocean as of Friday, the official said.
Steven Wills, a retired lieutenant commander who served on an Avenger-class ship, said the Navy is likely looking for sea explosives in order to create a safe channel through the strait. Minesweeping is a slower process that usually occurs after a conflict.
“Minehunting is walking through your yard pulling individual weeds and dandelions so that you can walk safely from one side to the other. Minesweeping is more like mowing the grass,” said Wills, an expert at the Center for Maritime Strategy at the Navy League of the United States.
Scott Savitz, a researcher with the RAND Corp. who focuses on naval operations and mine clearing, said the Navy does not necessarily have to remove every last mine.
“There’s still areas that have not been cleared from World War II — and in some cases, World War I — just because it is so resource intensive and it takes a lot of time," he said.
Teams on the Navy's littoral combat ships can deploy remotely operated, uncrewed vehicles that use sonar and other technology to find mines, Wills said. They also carry charges to destroy the explosives.
US Navy ships may also have explosive ordnance disposal teams, including divers, that can hunt for and destroy mines, Wills said. Helicopters can search for mines using lasers.
Eventually, shipping companies will be willing to take some risks to travel through the strait “particularly given how lucrative it is,” Savitz said.
Under Iran's approval procedure for vessels wanting to transit the strait, ships must take a different route than before the war — to the north, near Iran's coastline.
Insurers are adding a clause that requires ship owners to contact Iranian authorities to ensure safe passage, said Dylan Mortimer, UK marine war leader for insurance broker Marsh.
That certification does not mention mines specifically and is intended to protect against the entire spectrum of threats, including missile and drone attacks or seizures, Mortimer said.
But mines do, at the very least, play a psychological role, a phenomenon Mortimer called the “specter of threat.” “That plays in the Iranians' favor, because whether there are mines there or not, people think there’s mines there and they will operate accordingly,” Mortimer said.
Those fears could mean it takes longer to restore confidence that the strait is safe even after the war. (AP)
Sweeping for underwater explosives could take months despite a tenuous ceasefire between the United States and Iran in the weekslong war, experts say. Any future claims that the US cleared the waterway where 20 percent of the world's oil typically passes might fail to convince commercial freighters and their insurers that it is finally safe.
“You don’t even have to have lain mines — you just have to make people believe that you’ve laid mines," said Emma Salisbury, a scholar at the Foreign Policy Research Institute’s National Security Program.
“And even if the US sweeps the strait and says everything’s clear, all the Iranians have to do is say, ‘Well, actually, you haven’t found them all yet,’” said Salisbury, who is also a fellow at the Royal Navy Strategic Studies Centre. “There's only so much the US can do to give that confidence back to commercial shipping.”
Seeking out mines is one of the latest tactics announced by the Trump administration to get traffic moving again through the strait as rising energy prices and wider economic effects pose a political risk. The US also has blockaded Iran's ports and seized ships tied to Tehran , but the president said Saturday he had instructed his envoys not to travel to Pakistan for the latest ceasefire talks after Iran's top diplomat left Islamabad.
Pentagon officials told lawmakers it would likely take six months to clear the mines that Iran has set in the strait, according a person familiar with the situation who spoke on condition of anonymity to discuss the sensitive information. The information was delivered during a classified briefing at the House Armed Services Committee Tuesday.
When asked about the estimate, Defense Secretary Pete Hegseth told reporters Friday that the military would not speculate on a timeline, but he did not deny it.
“Allegedly that was something that was said,” Hegseth said at a Pentagon news conference. “But we feel confident in our ability, in the correct period of time, to clear any mines that we identify.”
Trump said he has ordered the Navy to attack any boat laying mines in the strait.
“Additionally, our mine ‘sweepers’ are clearing the Strait right now,” the president said on social media Thursday. “I am hereby ordering that activity to continue, but at a tripled up level!”
Adm. Brad Cooper, the top US commander in the Middle East, recently told reporters that the military would be working to clear mines from the strait. He did not offer details.
There is no indication that the US military is using warships , its most visible mine-clearing assets, in the strait now.
But the Navy also has divers and small teams of explosive ordnance disposal technicians in the region that are capable of clearing mines. They are a less obvious target than a large warship.
Experts also say some mine-clearing equipment could be moved off ships and deployed from land.
It is unclear whether a single mine has been deployed. Iran has mentioned only the “likelihood” of mines in the strait’s prewar routes.
Estimates of Iran’s mine stockpiles are in the low thousands, said Salisbury, of the Foreign Policy Research Institute. Most of its underwater explosives are believed to be older Soviet models. Some of its newer ones may be from China or made domestically.
“Minelaying is a lot easier than minesweeping, so you can literally push these things off the back of a speedboat,” Salisbury said, though she noted the US could likely see that.
Iran also has small submarines that can lay mines and are much harder to detect, Salisbury added. She said she has not seen indications that they have been destroyed in the war.
If Iran has set mines in the strait, they are not the spiky balls floating on the surface seen in the movies, Salisbury said. The explosives are likely sitting on the seabed or moored to it by a cable and floating under the surface. They can be triggered by the water pressure changing when a ship passes or by the sound of its engine.
The US Navy now has two littoral combat ships in the Middle East that are capable of sweeping for mines, said a defense official, who spoke on condition of anonymity to discuss sensitive military movements.
Two US Avenger-class minesweepers based in Japan also have departed for the Middle East but were in the Pacific Ocean as of Friday, the official said.
Steven Wills, a retired lieutenant commander who served on an Avenger-class ship, said the Navy is likely looking for sea explosives in order to create a safe channel through the strait. Minesweeping is a slower process that usually occurs after a conflict.
“Minehunting is walking through your yard pulling individual weeds and dandelions so that you can walk safely from one side to the other. Minesweeping is more like mowing the grass,” said Wills, an expert at the Center for Maritime Strategy at the Navy League of the United States.
Scott Savitz, a researcher with the RAND Corp. who focuses on naval operations and mine clearing, said the Navy does not necessarily have to remove every last mine.
“There’s still areas that have not been cleared from World War II — and in some cases, World War I — just because it is so resource intensive and it takes a lot of time," he said.
Teams on the Navy's littoral combat ships can deploy remotely operated, uncrewed vehicles that use sonar and other technology to find mines, Wills said. They also carry charges to destroy the explosives.
US Navy ships may also have explosive ordnance disposal teams, including divers, that can hunt for and destroy mines, Wills said. Helicopters can search for mines using lasers.
Eventually, shipping companies will be willing to take some risks to travel through the strait “particularly given how lucrative it is,” Savitz said.
Under Iran's approval procedure for vessels wanting to transit the strait, ships must take a different route than before the war — to the north, near Iran's coastline.
Insurers are adding a clause that requires ship owners to contact Iranian authorities to ensure safe passage, said Dylan Mortimer, UK marine war leader for insurance broker Marsh.
That certification does not mention mines specifically and is intended to protect against the entire spectrum of threats, including missile and drone attacks or seizures, Mortimer said.
But mines do, at the very least, play a psychological role, a phenomenon Mortimer called the “specter of threat.” “That plays in the Iranians' favor, because whether there are mines there or not, people think there’s mines there and they will operate accordingly,” Mortimer said.
Those fears could mean it takes longer to restore confidence that the strait is safe even after the war. (AP)