검사들이 래퍼의 가사를 사용하여 텍사스의 남성을 사형수로 보낸 경우. 드물지 않은 전술이다
Prosecutors used rap lyrics to help send a man to death row in Texas. It's not an uncommon tactic
Associated Press
· 🇺🇸 New York, US
https://apnews.com/author/maria-sherman
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2026-04-24 23:00
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The New Press가 공개한 책 표지 이미지는 Erik Nielson과 Andrea L. Dennis의 "Rap on Trial: Race, Lyrics, and Guilt in America"를 보여준다. (The New Press via AP)
이 이미지는 Paramount+에서 공개되었으며 다큐멘터리 "As We Speak: Rap Music on Trial"의 Kemba 장면을 보여준다. (Paramount+ via AP)
이 사진 조합은 래퍼 Killer Mike, Travis Scott, T.I.를 보여준다. (AP Photo)
The New Press가 공개한 책 표지 이미지는 Erik Nielson과 Andrea L. Dennis의 "Rap on Trial: Race, Lyrics, and Guilt in America"를 보여준다. (The New Press via AP)
James Broadnax는 19세일 때 갱 제휴와 총격에 대한 언급이 있다고 주장되는 가사와 생각, 심지어 구직 정보까지 노트북에 기록했다. 이 노트북은 결국 그의 살인 재판에서 증거가 되었다.
검사들은 Broadnax가 흑인인 경우 종신형 대신 사형에 처해져야 한다고 배심원들을 설득하기 위해 갱 제휴와 총격에 대한 언급이 있는 가사들을 선택했다. 그의 변호사들은 이것이 거의 모두 백인인 배심원단을 편향시켰다고 주장한다.
Broadnax는 텍사스의 사형수 중에서도 래퍼 가사가 배심원에게 제출된 유일한 피고인이 아니다. 지난 50년간 40개 이상의 주에서 수백 건의 법원 사건에서 래퍼 가사가 사용되었지만, 판사들은 종종 다른 형태의 창작 표현을 증거로 사용하는 것을 배제해 왔다고 연구자들은 발견했다. 래퍼 가사를 일기장으로 취급하는 것은 그들의 예술적 가치를 폄하하면서 색인 편견을 악용하여 배심원들에게 영향을 미친다고 전문가들은 말한다.
"Rap on Trial"의 공동 저자인 Erik Nielson은 "이것은 래퍼 음악의 예술로서의 지위를 거부한다. 자동전기로 특징지어진다"고 말했다. "이것은 정말로 일부 사람들이 유색인 청년들에 대해 가지고 있는 기저의 가정을 말해준다. 그리고 이 관행은 거의 배타적으로 그들을 대상으로 한다. 즉, 그들은 다양한 문학적 장치에 충분히 정교하지 않다는 것이다. 여기에 은유가 없다는 것이다."
래퍼 가사는 일반적으로 부당이득죄나 갱 관련 사건에서 사용된다. Nielson에 따르면 검사들은 피고인의 근본적인 범죄 관여를 증거로 가사를 제시함으로써 입증하려고 시도한다. 예를 들어, 누군가가 총격으로 기소된 경우, 검사들은 총격을 언급하는 가사를 찾는다.
"가사가 주장된 범죄 이전에 작성되었다면, 검사들은 이것이 동기의 증거라고 말할 것이다"고 Nielson은 말했다. "그 이후에 작성되었다면, 그것은 직접적인 자백으로 특징지어진다."
Broadnax와 그의 사촌은 2008년 달라스 교외 음악 스튜디오 외부에서 두 남자를 총으로 쏜 것으로 살인 혐의를 받았다. 10년 이상 사형수로 지낸 후 그는 4월 30일에 사형 집행이 예정되어 있다.
Broadnax의 사형 집행을 중단해 달라고 대법원에 요청하는 계류 중인 항소에서 그의 변호사들은 판사가 인종 편견의 가능성을 고려하고 그의 가사가 자동전기로 보여져서는 안 된다고 배심원에게 지시했어야 한다고 주장한다.
"래퍼 가사에 대한 강조는 인종적으로 분열된 이 이야기에서 핵심 요소였다"고 Broadnax의 변호사들이 썼다. "더 나쁜 것은, 이 사건의 기록이 배심원단이 래퍼 가사에 의해 불러일으킨 인종적 고정관념을 바탕으로 사형 판결을 내렸음을 확인한다는 것이다."
다큐멘터리 "As We Speak: Rap Music on Trial"에 등장하는 래퍼 Kemba는 Associated Press에 래퍼 가사를 도입하는 것이 특히 내재된 편견으로 인해 배심원단에게 효과적이라고 말했다. 또한 검사들이 유죄판결을 원하기 때문이다.
"래퍼음악이나 흑인 음악을 예술 표현으로 보지 않는 많은 사람들이 있다"고 그는 말했다. "그리고 법정에 있을 때, 이미 당신이 뭔가 잘못한 것을 했다는 가정이 있다."
이러한 사건들의 피고인들은 "거의 배타적으로 유색인 청년들이며, 종종 매우 제한된 자원을 가지고 있으며" 많은 사람들이 개인 변호사를 감당할 수 없다고 Nielson은 말했다.
하지만 Young Thug같은 일부 유명 래퍼들은 자신의 노래가 법정에서 소개된 경험이 있는데, 그의 가사가 갱 및 부당이득죄 재판에서 증거로 사용되었다. 그는 그 혐의에 대해 유죄 약식 기소되었고 2024년에 구금에서 석방되었다.
"힙합 범죄화 및 표적화는 문화의 50년 전체에 걸쳐 진행되었다"고 Nielson은 말했으며, 1990년대 초부터 래퍼 가사의 법정 사용이 증가했다고 지적했다.
흑인 예술 표현의 모니터링은 노예제 이전의 남부로 거슬러 올라가지만, 래퍼 음악이 N.W.A.의 1989년 곡 "F--- the Police"처럼 경찰 폭력을 규탄하는 권력 구조를 더욱 비판하게 되면서 심화되었다고 그는 말했다.
2022년에 The New York Times의 Jaeah Lee는 1950년 이후 재판에서 사용된 래퍼가 아닌 가사 예제를 찾았고 4개만 발견했다. 3건은 기각되었고 1건은 유죄 판결이 뒤집혔다. 같은 기간 동안 Nielson은 누군가가 래퍼하기는 했지만 작성하지도 않은 가사를 포함하여 법원 사건에서 사용된 약 700개의 래퍼 가사 사례를 발견했다.
University of Nevada 교수 Adam Dunbar가 실시한 또 다른 연구는 래퍼에 대한 고정관념을 조사했다. 그는 사람들에게 가사를 제시했으며, 그것들이 래퍼, 컨트리 또는 메탈 음악에서 나왔다고 말했다. 래퍼에 관해서는, 응답자들은 압도적으로 가사가 자동전기적이라고 생각했다.
"하지만 같은 가사를 제시받고 그것들이 컨트리나 헤비메탈 가사라고 말하면, 그들은 '아니, 그냥 예술'이라고 말한다"고 "As We Speak"의 감독 J.M. Harper는 말했다.
일부 래퍼들은 그들의 음악의 허구적인 성격을 직접 증언하기 시작했다. 2021년에 치명상을 입기 일년 전, Drakeo the Ruler는 그의 가사가 논픽션으로 취급되고 있었기 때문에 감옥 뒤에서 "Fictional"이라는 노래를 발표했다. 2023년에 21 Savage는 그의 래퍼를 "완전히 허구"라고 설명했다.
"그들이 기소 우려로 이것을 하고 있다는 것에 의심의 여지가 없다"고 Nielson은 말했다.
Travis Scott, T.I., Killer Mike를 포함한 많은 A급 래퍼들은 Broadnax를 지지하며 대법원에 간주 의견서를 제출했으며, 래퍼 가사를 자동전기적으로 고려하는 것에 대해 경고했다.
이 사건의 검사들은 텍사스 법이 선고 시 피고인의 평판과 관련된 증거를 허용한다고 말했으며, Broadnax가 이전 항소에서 우려를 제기하지 못했기 때문에 법원이 가사에 대한 논거를 고려하지 않아야 한다고 주장했다. 주 법원은 Broadnax의 변호사들의 다른 항소를 기각했다.
"결국, 가장 중요한 것은 검사들이 아니다"고 래퍼 LL Cool J는 2024년 AP에 말했으며, 판사들이 재판에서 래퍼 가사를 더 잘 차단해야 한다고 덧붙였다. "문제는: 그것이 왜 허용되는가?"
Howard University School of Law의 교수인 Lucius T. Outlaw III는 Nielson과 Killer Mike를 대신하여 간주 의견서를 제출했으며, 판사들이 각 주의 증거 규칙을 시행한다고 말했다.
한 판사는 래퍼 가사를 관련성이 있다고 볼 수 있고, 다른 판사는 동의하지 않을 수 있다. 한 판사는 "안티 래퍼, 즉 안티 흑인 편견"을 유발할 염려가 있을 수 있으며, "다른 판사는 '나는 그 편견을 보지 못한다'고 말할 것이다"고 그는 말했다.
"예술 표현이 관련이 있을 때와 지나치게 편견이 있을 때에 대한 지침이 정말 필요하다"고 그는 말했다.
Vanderbilt Law School의 교수인 Jeff Bellin은 현재의 규칙이 판사들에게 증거의 낮은 가치와 편견 발생의 위험이 있는 경우 그 증거를 배제하도록 지시한다고 말했다.
"보호 장치는 판사들이어야 하지만, 그들은 종종 사회 문제나 래퍼 가사와 관련된 맥락을 인식하지 못한다"고 그는 말했다.
Bellin은 입법가들이 실제로 어떤 사건과 관련이 있는 증거를 배제할 규칙을 만들려고 하지 않기 때문에 이 문제에 대한 입법이 어렵다고 말했다.
지난 5년간 Plural을 사용한 법안 추적 소프트웨어의 AP 분석에 따르면 연방정부 및 절반의 주에서 최소 27개의 법안이 범죄 소송에서 피고인의 창작 표현, 특히 래퍼 가사의 사용을 제한하기 위해 제출되었다.
4월 9일, 메릴랜드는 검사들이 예술 표현, 특히 래퍼 가사만이 아닌 것을 사용하고 싶을 때마다 판사들이 부과할 수 있도록 "가드레일과 시험"을 만들어 입법을 통과한 세 번째 주가 되었다고 Outlaw은 말했으며, 잠재적 증거와 혐의 사이의 사실적 연결이 필요하다고 지적했다.
"그것이 만능은 아니지만, 엄청나게 중요한 발걸음이다"고 그는 말했다.
이 이미지는 Paramount+에서 공개되었으며 다큐멘터리 "As We Speak: Rap Music on Trial"의 Kemba 장면을 보여준다. (Paramount+ via AP)
이 사진 조합은 래퍼 Killer Mike, Travis Scott, T.I.를 보여준다. (AP Photo)
The New Press가 공개한 책 표지 이미지는 Erik Nielson과 Andrea L. Dennis의 "Rap on Trial: Race, Lyrics, and Guilt in America"를 보여준다. (The New Press via AP)
James Broadnax는 19세일 때 갱 제휴와 총격에 대한 언급이 있다고 주장되는 가사와 생각, 심지어 구직 정보까지 노트북에 기록했다. 이 노트북은 결국 그의 살인 재판에서 증거가 되었다.
검사들은 Broadnax가 흑인인 경우 종신형 대신 사형에 처해져야 한다고 배심원들을 설득하기 위해 갱 제휴와 총격에 대한 언급이 있는 가사들을 선택했다. 그의 변호사들은 이것이 거의 모두 백인인 배심원단을 편향시켰다고 주장한다.
Broadnax는 텍사스의 사형수 중에서도 래퍼 가사가 배심원에게 제출된 유일한 피고인이 아니다. 지난 50년간 40개 이상의 주에서 수백 건의 법원 사건에서 래퍼 가사가 사용되었지만, 판사들은 종종 다른 형태의 창작 표현을 증거로 사용하는 것을 배제해 왔다고 연구자들은 발견했다. 래퍼 가사를 일기장으로 취급하는 것은 그들의 예술적 가치를 폄하하면서 색인 편견을 악용하여 배심원들에게 영향을 미친다고 전문가들은 말한다.
"Rap on Trial"의 공동 저자인 Erik Nielson은 "이것은 래퍼 음악의 예술로서의 지위를 거부한다. 자동전기로 특징지어진다"고 말했다. "이것은 정말로 일부 사람들이 유색인 청년들에 대해 가지고 있는 기저의 가정을 말해준다. 그리고 이 관행은 거의 배타적으로 그들을 대상으로 한다. 즉, 그들은 다양한 문학적 장치에 충분히 정교하지 않다는 것이다. 여기에 은유가 없다는 것이다."
래퍼 가사는 일반적으로 부당이득죄나 갱 관련 사건에서 사용된다. Nielson에 따르면 검사들은 피고인의 근본적인 범죄 관여를 증거로 가사를 제시함으로써 입증하려고 시도한다. 예를 들어, 누군가가 총격으로 기소된 경우, 검사들은 총격을 언급하는 가사를 찾는다.
"가사가 주장된 범죄 이전에 작성되었다면, 검사들은 이것이 동기의 증거라고 말할 것이다"고 Nielson은 말했다. "그 이후에 작성되었다면, 그것은 직접적인 자백으로 특징지어진다."
Broadnax와 그의 사촌은 2008년 달라스 교외 음악 스튜디오 외부에서 두 남자를 총으로 쏜 것으로 살인 혐의를 받았다. 10년 이상 사형수로 지낸 후 그는 4월 30일에 사형 집행이 예정되어 있다.
Broadnax의 사형 집행을 중단해 달라고 대법원에 요청하는 계류 중인 항소에서 그의 변호사들은 판사가 인종 편견의 가능성을 고려하고 그의 가사가 자동전기로 보여져서는 안 된다고 배심원에게 지시했어야 한다고 주장한다.
"래퍼 가사에 대한 강조는 인종적으로 분열된 이 이야기에서 핵심 요소였다"고 Broadnax의 변호사들이 썼다. "더 나쁜 것은, 이 사건의 기록이 배심원단이 래퍼 가사에 의해 불러일으킨 인종적 고정관념을 바탕으로 사형 판결을 내렸음을 확인한다는 것이다."
다큐멘터리 "As We Speak: Rap Music on Trial"에 등장하는 래퍼 Kemba는 Associated Press에 래퍼 가사를 도입하는 것이 특히 내재된 편견으로 인해 배심원단에게 효과적이라고 말했다. 또한 검사들이 유죄판결을 원하기 때문이다.
"래퍼음악이나 흑인 음악을 예술 표현으로 보지 않는 많은 사람들이 있다"고 그는 말했다. "그리고 법정에 있을 때, 이미 당신이 뭔가 잘못한 것을 했다는 가정이 있다."
이러한 사건들의 피고인들은 "거의 배타적으로 유색인 청년들이며, 종종 매우 제한된 자원을 가지고 있으며" 많은 사람들이 개인 변호사를 감당할 수 없다고 Nielson은 말했다.
하지만 Young Thug같은 일부 유명 래퍼들은 자신의 노래가 법정에서 소개된 경험이 있는데, 그의 가사가 갱 및 부당이득죄 재판에서 증거로 사용되었다. 그는 그 혐의에 대해 유죄 약식 기소되었고 2024년에 구금에서 석방되었다.
"힙합 범죄화 및 표적화는 문화의 50년 전체에 걸쳐 진행되었다"고 Nielson은 말했으며, 1990년대 초부터 래퍼 가사의 법정 사용이 증가했다고 지적했다.
흑인 예술 표현의 모니터링은 노예제 이전의 남부로 거슬러 올라가지만, 래퍼 음악이 N.W.A.의 1989년 곡 "F--- the Police"처럼 경찰 폭력을 규탄하는 권력 구조를 더욱 비판하게 되면서 심화되었다고 그는 말했다.
2022년에 The New York Times의 Jaeah Lee는 1950년 이후 재판에서 사용된 래퍼가 아닌 가사 예제를 찾았고 4개만 발견했다. 3건은 기각되었고 1건은 유죄 판결이 뒤집혔다. 같은 기간 동안 Nielson은 누군가가 래퍼하기는 했지만 작성하지도 않은 가사를 포함하여 법원 사건에서 사용된 약 700개의 래퍼 가사 사례를 발견했다.
University of Nevada 교수 Adam Dunbar가 실시한 또 다른 연구는 래퍼에 대한 고정관념을 조사했다. 그는 사람들에게 가사를 제시했으며, 그것들이 래퍼, 컨트리 또는 메탈 음악에서 나왔다고 말했다. 래퍼에 관해서는, 응답자들은 압도적으로 가사가 자동전기적이라고 생각했다.
"하지만 같은 가사를 제시받고 그것들이 컨트리나 헤비메탈 가사라고 말하면, 그들은 '아니, 그냥 예술'이라고 말한다"고 "As We Speak"의 감독 J.M. Harper는 말했다.
일부 래퍼들은 그들의 음악의 허구적인 성격을 직접 증언하기 시작했다. 2021년에 치명상을 입기 일년 전, Drakeo the Ruler는 그의 가사가 논픽션으로 취급되고 있었기 때문에 감옥 뒤에서 "Fictional"이라는 노래를 발표했다. 2023년에 21 Savage는 그의 래퍼를 "완전히 허구"라고 설명했다.
"그들이 기소 우려로 이것을 하고 있다는 것에 의심의 여지가 없다"고 Nielson은 말했다.
Travis Scott, T.I., Killer Mike를 포함한 많은 A급 래퍼들은 Broadnax를 지지하며 대법원에 간주 의견서를 제출했으며, 래퍼 가사를 자동전기적으로 고려하는 것에 대해 경고했다.
이 사건의 검사들은 텍사스 법이 선고 시 피고인의 평판과 관련된 증거를 허용한다고 말했으며, Broadnax가 이전 항소에서 우려를 제기하지 못했기 때문에 법원이 가사에 대한 논거를 고려하지 않아야 한다고 주장했다. 주 법원은 Broadnax의 변호사들의 다른 항소를 기각했다.
"결국, 가장 중요한 것은 검사들이 아니다"고 래퍼 LL Cool J는 2024년 AP에 말했으며, 판사들이 재판에서 래퍼 가사를 더 잘 차단해야 한다고 덧붙였다. "문제는: 그것이 왜 허용되는가?"
Howard University School of Law의 교수인 Lucius T. Outlaw III는 Nielson과 Killer Mike를 대신하여 간주 의견서를 제출했으며, 판사들이 각 주의 증거 규칙을 시행한다고 말했다.
한 판사는 래퍼 가사를 관련성이 있다고 볼 수 있고, 다른 판사는 동의하지 않을 수 있다. 한 판사는 "안티 래퍼, 즉 안티 흑인 편견"을 유발할 염려가 있을 수 있으며, "다른 판사는 '나는 그 편견을 보지 못한다'고 말할 것이다"고 그는 말했다.
"예술 표현이 관련이 있을 때와 지나치게 편견이 있을 때에 대한 지침이 정말 필요하다"고 그는 말했다.
Vanderbilt Law School의 교수인 Jeff Bellin은 현재의 규칙이 판사들에게 증거의 낮은 가치와 편견 발생의 위험이 있는 경우 그 증거를 배제하도록 지시한다고 말했다.
"보호 장치는 판사들이어야 하지만, 그들은 종종 사회 문제나 래퍼 가사와 관련된 맥락을 인식하지 못한다"고 그는 말했다.
Bellin은 입법가들이 실제로 어떤 사건과 관련이 있는 증거를 배제할 규칙을 만들려고 하지 않기 때문에 이 문제에 대한 입법이 어렵다고 말했다.
지난 5년간 Plural을 사용한 법안 추적 소프트웨어의 AP 분석에 따르면 연방정부 및 절반의 주에서 최소 27개의 법안이 범죄 소송에서 피고인의 창작 표현, 특히 래퍼 가사의 사용을 제한하기 위해 제출되었다.
4월 9일, 메릴랜드는 검사들이 예술 표현, 특히 래퍼 가사만이 아닌 것을 사용하고 싶을 때마다 판사들이 부과할 수 있도록 "가드레일과 시험"을 만들어 입법을 통과한 세 번째 주가 되었다고 Outlaw은 말했으며, 잠재적 증거와 혐의 사이의 사실적 연결이 필요하다고 지적했다.
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This image released by Paramount+ shows Kemba in a scene from the documentary “As We Speak: Rap Music on Trial.” (Paramount+ via AP)
This combination of photos show rappers Killer Mike, from left, Travis Scott and T.I. (AP Photo)
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This image released by Paramount+ shows Kemba in a scene from the documentary “As We Speak: Rap Music on Trial.” (Paramount+ via AP)
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This combination of photos show rappers Killer Mike, from left, Travis Scott and T.I. (AP Photo)
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When he was 19, James Broadnax jotted down rap lyrics, thoughts and even job leads in a notebook that would become evidence at his capital murder trial.
Prosecutors selected lyrics with alleged references to gang affiliation and shootings to convince jurors that instead of life in prison, Broadnax, who is Black, should be put to death after his conviction — a move his lawyers argue biased the almost all-white jury.
Broadnax isn’t the only defendant or even the only person on Texas’ death row whose rap lyrics have been introduced to a jury. Rap lyrics have featured in hundreds of court cases in more than 40 states over the past 50 years, though judges often exclude other forms of creative expression from being used as evidence, researchers have found. Treating rap lyrics as diary entries minimizes their artistic value while playing on negative racial stereotypes to influence jurors, experts say.
“It denies rap music the status of art. It is characterized as autobiography,” said Erik Nielson, co-author of the book “Rap on Trial.” “It really does speak to underlying assumptions that some people have about young men of color — and that’s almost exclusively who this practice targets — that they aren’t sophisticated enough to engage in various literary devices. That there isn’t metaphor here.”
Rap lyrics are commonly used in racketeering or gang-related cases. Prosecutors try to establish the defendant’s involvement in an underlying crime by introducing lyrics as evidence, Nielson said. If someone is charged with a shooting, for example, prosecutors look for lyrics that mention a shooting.
“If the lyrics were written before the alleged crime, the prosecutors will say this is evidence of motive,” Nielson said. “If they’re written afterward, they’re characterized as a straight-up confession.”
Broadnax and his cousin were charged with murder for the 2008 shooting deaths of two men outside a suburban Dallas music studio. After more than a decade on death row, he is scheduled to be executed April 30.
In their pending appeal asking the U.S. Supreme Court to halt Broadnax’s execution, his attorneys argue that a judge should have considered the potential for racial bias and instructed the jury that his lyrics should not be viewed as autobiographical.
“The emphasis on the rap lyrics was a key element in this racially charged narrative,” Broadnax’s attorneys wrote. “Worse, the record in this case confirms that the jury delivered a death sentence based on the racial stereotypes invoked by the rap lyrics.”
Kemba, a rapper featured in the documentary “As We Speak: Rap Music on Trial,” told The Associated Press that introducing rap lyrics is particularly effective with juries because of innate prejudices — and because prosecutors want convictions.
“There’s a lot of people that don’t see rap or Black music as artistic expression,” he said. “And when you’re in a court case, there’s already an assumption that you’ve done something (wrong).”
The defendants in these cases are “almost exclusively young men of color, often with very limited resources,” and many can’t afford a private attorney, Nielson said.
But some high-profile rappers have had their songs introduced in court, like Young Thug, whose lyrics were used as evidence at his trial on gang and racketeering charges. He pleaded guilty to those charges and was released from custody in 2024.
“The criminalization and the targeting of hip-hop has been going on for all 50 years of the culture,” said Nielson, who noted the use of rap lyrics in court ramped up in the early 1990s.
The monitoring of Black artistic expression dates back to the antebellum South, he said, though that intensified as rap music became more critical of power structures, like N.W.A.’s 1989 song “F--- the Police,” which condemns police brutality.
In 2022, The New York Times’ Jaeah Lee looked for non-rap examples of lyrics used at trial from 1950 onward and found only four. Three cases were thrown out and one led to a conviction that was overturned. In that same time period, Nielson found roughly 700 examples of rap lyrics used in court cases, including lyrics that someone rapped but didn’t even write.
Another study conducted by University of Nevada assistant professor Adam Dunbar examined stereotypes of rap. He presented people with lyrics, saying they were from rap, country or metal music. When it came to rap, respondents overwhelmingly considered the lyrics to be autobiographical.
“But if they’re given the same lyrics and told that those are country or heavy metal lyrics, they say, ‘No, it’s just art,’” said J.M. Harper, director of “As We Speak.”
Some rappers have begun directly attesting to the fictional nature of their music. The year before he was fatally stabbed in 2021, Drakeo the Ruler released the song “Fictional” from behind bars because his lyrics were being treated as nonfiction. In 2023, 21 Savage described his raps as “fiction as hell.”
“There’s no doubt in my mind that they are doing this for fear of prosecution,” Nielson said.
A number of A-list rappers, including Travis Scott, T.I. and Killer Mike, have filed briefs at the Supreme Court in support of Broadnax, cautioning against considering rap lyrics autobiographical.
Prosecutors in the case said Texas law allows evidence relevant to a defendant’s reputation at sentencing and contend the court shouldn’t consider the argument against the lyrics because Broadnax failed to raise concerns in previous appeals. State courts have ruled against other appeals by Broadnax’s attorneys.
“At the end of the day, the most important thing is not the prosecutors,” rapper LL Cool J told the AP in 2024, adding that judges should better block rap lyrics from trials. “The question is: Why is it even admissible?”
Lucius T. Outlaw III, a professor at Howard University School of Law who filed the amicus brief on behalf of Nielson and Killer Mike, said judges enforce rules of evidence specific to each state.
One judge might view rap lyrics as relevant; another may disagree. One might worry about triggering “anti-rap, which is anti-Black, bias,” he said, “where another judge will say, ‘I don’t see that prejudice.’”
“Guidelines about what is relevant when it comes to artistic expression and what is overly prejudicial is so needed,” he said.
Jeff Bellin, a professor at Vanderbilt Law School, said current rules tell judges to exclude evidence if it has low value as proof and a danger of creating bias.
“The safeguard should be judges, but they are often not aware of the social issues, or the context, when it comes to rap lyrics,” he said.
Bellin said legislating around the issue is difficult because lawmakers don’t want to create rules that would exclude evidence truly relevant to any case.
In the past five years, at least 27 bills have been introduced federally and in a half-dozen states to limit the use of a defendant’s creative expressions, including rap lyrics, in criminal proceedings, according to an AP analysis using the bill-tracking software Plural.
On April 9, Maryland became the third state to pass legislation, creating “guardrails and a test for judges to impose anytime prosecutors want to use artistic expression, not just rap,” Outlaw said, noting it requires a factual connection between the potential evidence and the charges.
“It’s not the cure-all, but it’s a huge, important step,” he said.
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This combination of photos show rappers Killer Mike, from left, Travis Scott and T.I. (AP Photo)
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When he was 19, James Broadnax jotted down rap lyrics, thoughts and even job leads in a notebook that would become evidence at his capital murder trial.
Prosecutors selected lyrics with alleged references to gang affiliation and shootings to convince jurors that instead of life in prison, Broadnax, who is Black, should be put to death after his conviction — a move his lawyers argue biased the almost all-white jury.
Broadnax isn’t the only defendant or even the only person on Texas’ death row whose rap lyrics have been introduced to a jury. Rap lyrics have featured in hundreds of court cases in more than 40 states over the past 50 years, though judges often exclude other forms of creative expression from being used as evidence, researchers have found. Treating rap lyrics as diary entries minimizes their artistic value while playing on negative racial stereotypes to influence jurors, experts say.
“It denies rap music the status of art. It is characterized as autobiography,” said Erik Nielson, co-author of the book “Rap on Trial.” “It really does speak to underlying assumptions that some people have about young men of color — and that’s almost exclusively who this practice targets — that they aren’t sophisticated enough to engage in various literary devices. That there isn’t metaphor here.”
Rap lyrics are commonly used in racketeering or gang-related cases. Prosecutors try to establish the defendant’s involvement in an underlying crime by introducing lyrics as evidence, Nielson said. If someone is charged with a shooting, for example, prosecutors look for lyrics that mention a shooting.
“If the lyrics were written before the alleged crime, the prosecutors will say this is evidence of motive,” Nielson said. “If they’re written afterward, they’re characterized as a straight-up confession.”
Broadnax and his cousin were charged with murder for the 2008 shooting deaths of two men outside a suburban Dallas music studio. After more than a decade on death row, he is scheduled to be executed April 30.
In their pending appeal asking the U.S. Supreme Court to halt Broadnax’s execution, his attorneys argue that a judge should have considered the potential for racial bias and instructed the jury that his lyrics should not be viewed as autobiographical.
“The emphasis on the rap lyrics was a key element in this racially charged narrative,” Broadnax’s attorneys wrote. “Worse, the record in this case confirms that the jury delivered a death sentence based on the racial stereotypes invoked by the rap lyrics.”
Kemba, a rapper featured in the documentary “As We Speak: Rap Music on Trial,” told The Associated Press that introducing rap lyrics is particularly effective with juries because of innate prejudices — and because prosecutors want convictions.
“There’s a lot of people that don’t see rap or Black music as artistic expression,” he said. “And when you’re in a court case, there’s already an assumption that you’ve done something (wrong).”
The defendants in these cases are “almost exclusively young men of color, often with very limited resources,” and many can’t afford a private attorney, Nielson said.
But some high-profile rappers have had their songs introduced in court, like Young Thug, whose lyrics were used as evidence at his trial on gang and racketeering charges. He pleaded guilty to those charges and was released from custody in 2024.
“The criminalization and the targeting of hip-hop has been going on for all 50 years of the culture,” said Nielson, who noted the use of rap lyrics in court ramped up in the early 1990s.
The monitoring of Black artistic expression dates back to the antebellum South, he said, though that intensified as rap music became more critical of power structures, like N.W.A.’s 1989 song “F--- the Police,” which condemns police brutality.
In 2022, The New York Times’ Jaeah Lee looked for non-rap examples of lyrics used at trial from 1950 onward and found only four. Three cases were thrown out and one led to a conviction that was overturned. In that same time period, Nielson found roughly 700 examples of rap lyrics used in court cases, including lyrics that someone rapped but didn’t even write.
Another study conducted by University of Nevada assistant professor Adam Dunbar examined stereotypes of rap. He presented people with lyrics, saying they were from rap, country or metal music. When it came to rap, respondents overwhelmingly considered the lyrics to be autobiographical.
“But if they’re given the same lyrics and told that those are country or heavy metal lyrics, they say, ‘No, it’s just art,’” said J.M. Harper, director of “As We Speak.”
Some rappers have begun directly attesting to the fictional nature of their music. The year before he was fatally stabbed in 2021, Drakeo the Ruler released the song “Fictional” from behind bars because his lyrics were being treated as nonfiction. In 2023, 21 Savage described his raps as “fiction as hell.”
“There’s no doubt in my mind that they are doing this for fear of prosecution,” Nielson said.
A number of A-list rappers, including Travis Scott, T.I. and Killer Mike, have filed briefs at the Supreme Court in support of Broadnax, cautioning against considering rap lyrics autobiographical.
Prosecutors in the case said Texas law allows evidence relevant to a defendant’s reputation at sentencing and contend the court shouldn’t consider the argument against the lyrics because Broadnax failed to raise concerns in previous appeals. State courts have ruled against other appeals by Broadnax’s attorneys.
“At the end of the day, the most important thing is not the prosecutors,” rapper LL Cool J told the AP in 2024, adding that judges should better block rap lyrics from trials. “The question is: Why is it even admissible?”
Lucius T. Outlaw III, a professor at Howard University School of Law who filed the amicus brief on behalf of Nielson and Killer Mike, said judges enforce rules of evidence specific to each state.
One judge might view rap lyrics as relevant; another may disagree. One might worry about triggering “anti-rap, which is anti-Black, bias,” he said, “where another judge will say, ‘I don’t see that prejudice.’”
“Guidelines about what is relevant when it comes to artistic expression and what is overly prejudicial is so needed,” he said.
Jeff Bellin, a professor at Vanderbilt Law School, said current rules tell judges to exclude evidence if it has low value as proof and a danger of creating bias.
“The safeguard should be judges, but they are often not aware of the social issues, or the context, when it comes to rap lyrics,” he said.
Bellin said legislating around the issue is difficult because lawmakers don’t want to create rules that would exclude evidence truly relevant to any case.
In the past five years, at least 27 bills have been introduced federally and in a half-dozen states to limit the use of a defendant’s creative expressions, including rap lyrics, in criminal proceedings, according to an AP analysis using the bill-tracking software Plural.
On April 9, Maryland became the third state to pass legislation, creating “guardrails and a test for judges to impose anytime prosecutors want to use artistic expression, not just rap,” Outlaw said, noting it requires a factual connection between the potential evidence and the charges.
“It’s not the cure-all, but it’s a huge, important step,” he said.