온라인 포럼에서 백악관까지 간 실종·사망 과학자들에 관한 음모론
How conspiracy theories about missing or dead scientists went from online forums to the White House
Associated Press
· 🇺🇸 New York, US
https://apnews.com/author/melissa-goldin
EN
2026-04-25 05:10
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도널드 트럼프 대통령이 2026년 4월 16일 목요일 워싱턴의 백악관 남쪽 잔디에서 해병대 원 헬리콥터에서 출발하기 전에 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Jen Golbeck)
백악관 대변인 캐롤린 리빗이 2026년 4월 15일 수요일 워싱턴의 백악관 제임스 브래디 언론 브리핑 룸에서 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Alex Brandon)
도널드 트럼프 대통령이 2026년 4월 16일 목요일 워싱턴의 백악관 남쪽 잔디에서 해병대 원 헬리콥터에서 출발하기 전에 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Jen Golbeck)
도널드 트럼프 대통령이 2026년 4월 16일 목요일 워싱턴의 백악관 남쪽 잔디에서 해병대 원 헬리콥터에서 출발하기 전에 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Jen Golbeck)
백악관 대변인 캐롤린 리빗이 2026년 4월 15일 수요일 워싱턴의 백악관 제임스 브래디 언론 브리핑 룸에서 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Alex Brandon)
백악관 대변인 캐롤린 리빗이 2026년 4월 15일 수요일 워싱턴의 백악관 제임스 브래디 언론 브리핑 룸에서 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Alex Brandon)
최근 몇 년간 실종되거나 사망한 미국 과학자들 간의 연관성에 대한 추측은 불과 2개월 전까지만 해도 틈새 온라인 커뮤니티에 제한되어 있었다. 금요일 현재 그 수는 최소 12명으로 증가했으며 미국 정부의 중심에 있게 되었고, FBI와 의회 모두 가능한 연결을 조사하고 있다.
4월 16일 기자 회견에서 트럼프 대통령은 "기밀 물질, 핵물질, 항공우주에 접근할 수 있는 10명의 실종 과학자들이 모두 지난 몇 개월 동안 실종되었거나 사망한 경우"에 대해 질문을 받았으며, 그들 사이에 연결이 있다고 생각하는지 물었다.
트럼프는 "글쎄요, 무작위이기를 바라지만, 우리는 일주일 반 안에 알게 될 것입니다"라고 말했다.
사건을 추측하는 사람들은 천체물리학, 핵무기, 제약 등과 관련된 업무의 민감한 특성 때문에 이들 개인이 전 지구적 미국의 적들에 의해 표적이 되었을 가능성을 시사한다. 하지만 지금까지 이들을 확실히 연결하거나 조직적인 범죄를 입증하는 증거는 찾아지지 않았다.
음모론을 연구하는 메릴랜드 대학의 젠 골벡 교수는 과학자들을 포함한 비극 간의 사악한 연관성에 대한 생각이 음모론 커뮤니티 내에서 흔한 소재라고 말했다.
그녀는 "국립 연구소와 대학, 정부 연구 센터에서 일하는 사람들이 많고, 그들 중 일부는 실종되거나 자살하거나 사망합니다. 매년 그 중 많은 사람들을 가져다가 원한다면 뭔가 불길한 것으로 이름을 지을 수 있습니다"라고 말했다.
문제가 되는 사망 및 실종은 발생하면서 온라인 탐정들의 의심을 받았지만, 68세의 은퇴한 공군 장군 윌리엄 "닐" 맥캐슬랜드가 2월 27일 실종된 것이 이러한 사건들 간에 불순한 연관성이 있을 수 있다는 광범위한 믿음을 촉발했으며, 그의 높은 군부 직위와 UFO 커뮤니티와의 연관성에 의해 부분적으로 촉발되었다.
이 시점 즈음에 사람들은 사망했거나 실종된 다른 과학자들의 예를 지적하기 시작했으며, 궁극적으로 2022년 6월까지 거슬러 올라갔다.
데일리 메일은 3월 22일 5명의 개인을 지칭하는 기사를 발행했고, "최근 몇 개월 동안 미국 과학자들이 사망하거나 실종된 일련의 사건 후에 오싹한 패턴이 나타났습니다"라고 보도했다.
4월 15일, 백악관 언론 브리핑에서 실종되거나 사망한 개인들에 대한 질문이 나왔고, 그 다음날 트럼프는 고문들을 만났으며 이 문제를 조사하고 있다고 말했다. FBI 국장 캐시 패텔은 일요일 폭스 뉴스에서 이러한 경우의 연결을 찾는 것의 중요성을 재강조했다. 하원 감시 및 정부 개혁 위원회는 자체 조사를 수행하고 있다.
골벡은 "많은 일들이 작동하는 방식이 꽤 전형적인데, 이러한 주변 온라인 공간에서 시작되고, 퍼지면서 더 음모론적 사고를 가진 정치인들이 플랫폼을 가지고 있어 더 주류 소셜 미디어로 옮겨가게 되고 그 후 관심을 끌게 됩니다"라고 말했다.
노스웨스턴 대학의 미디어 심리학 및 사회적 영향 센터의 공동 이사인 칼리 칼니는 이러한 음모론이 더 틈새 장소에서 시작되어 국가적 대화에 이르는 익숙한 패턴을 따르고 있다는 데 동의했다.
그녀는 "일단 주류가 되었고 우리가 반복적인 노출을 경험하게 되면, 그것이 우리 마음에 마치 우리가 사실로 받아들이거나 우리가 흔한 지식으로 받아들이는 뭔가로 내장되는데, 우리는 결코 비판적으로 생각해본 적이 없습니다. 글쎄, 이것은 처음부터 어디서 온 것입니까? 그리고 이것에 대한 타당성이 있습니까?"라고 말했다.
이 음모론의 중심에 있는 약 12명 개인 중에는 로스 알라모스 국립 연구소와 NASA 제트 추진 연구소와의 협회와 같은 몇 가지 유사점이 있으며, 지칭된 일부는 전문 지식과 높은 수준의 보안 허가를 받았다. 하지만 온라인에서 퍼지는 주장에 의문을 제기할 많은 이유를 담은 목록이다.
일부 경우에는 용의자가 확인되거나 기소된 조사가 이미 수행되었다. 다른 경우에는 명백한 연결이 없었거나 증거가 부족했거나 처음에 보인 것만큼 설득력이 없었다.
예를 들어, 매사추세츠 공과대학의 교수였던 물리학자이자 핵융합 과학자인 누노 F.G. 루레이로는 목록에 있다. 그는 12월 15일 클라우디오 마누엘 네베스 발렌테에 의해 총에 맞아 사망했으며, 그는 또한 며칠 전 브라운 대학에서 총기 난사를 일으킨 책임이 있다. 네베스 발렌테는 스스로 목숨을 끊었다. 동기는 확립되지 않았지만, 두 남자는 포르투갈에서 물리학을 공부하는 수십 년 전 동급생으로 알았다.
먼 행성의 물을 발견한 캘리포니아 공과대학의 천체물리학자 칼 그릴마이어는 2월 16일 지역 보도에 따르면 총에 맞아 사망했다. 당국은 29세의 프레디 스나이더를 그릴마이어의 살인과 자동차 탈취 혐의로 기소했다. 스나이더는 수백만 달러의 보석금으로 구금되어 있다.
당시 53세였던 멜리사 카시아는 6월 26일 뉴멕시코에서 실종되었다. 그녀는 로스 알라모스 국립 연구소에서 일했고, 일부 온라인에서 그녀를 과학자라고 가정했지만, 그녀의 링크드인 프로필에 따르면 카시아는 실제로 행정 보조원으로 일했다.
맥캐슬랜드의 경우 그는 휴대폰, 처방 안경, 웨어러블 장치 없이 집을 떠났다고 베르날릴로 카운티 보안관 사무소에 따르면. 그의 등산화, 지갑, .38 구경 리볼버는 집에서 찾을 수 없었다. 범죄의 증거는 없으며 그는 여전히 실종되어 있다.
맥캐슬랜드의 아내인 수잔 윌커슨은 온라인 루머에 대응하여 3월 6일 페이스북 게시물에 13년 전 은퇴한 이후 맥캐슬랜드가 "매우 흔히 보유된 허가만 가지고 있었다"고 썼고, "그가 매우 오래된 비밀을 추출하기 위해 잡혀갔을 가능성은 상당히 낮아 보입니다." 그녀는 그가 "UFO 커뮤니티와 짧은 협회를 가졌지만", 외계인에 대해 특권 있는 지식이 없다고 덧붙였다.
국가 미디어 식자율 교육 협회의 집행 이사인 도넬 프로브스트는 "비극이나 불확실성에 직면하면 사람들은 모호함이나 우연을 받아들이기보다는 패턴과 설명을 찾습니다"라고 말했다. "숨겨진 연결이나 의도적인 잘못을 시사하는 서사는 뒷받침하는 증거 없이도 불완전하거나 진화하는 정보보다 더 만족스러울 수 있습니다."
백악관 대변인 캐롤린 리빗이 2026년 4월 15일 수요일 워싱턴의 백악관 제임스 브래디 언론 브리핑 룸에서 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Alex Brandon)
도널드 트럼프 대통령이 2026년 4월 16일 목요일 워싱턴의 백악관 남쪽 잔디에서 해병대 원 헬리콥터에서 출발하기 전에 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Jen Golbeck)
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백악관 대변인 캐롤린 리빗이 2026년 4월 15일 수요일 워싱턴의 백악관 제임스 브래디 언론 브리핑 룸에서 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Alex Brandon)
백악관 대변인 캐롤린 리빗이 2026년 4월 15일 수요일 워싱턴의 백악관 제임스 브래디 언론 브리핑 룸에서 기자들과 대화하고 있다. (AP Photo/Alex Brandon)
최근 몇 년간 실종되거나 사망한 미국 과학자들 간의 연관성에 대한 추측은 불과 2개월 전까지만 해도 틈새 온라인 커뮤니티에 제한되어 있었다. 금요일 현재 그 수는 최소 12명으로 증가했으며 미국 정부의 중심에 있게 되었고, FBI와 의회 모두 가능한 연결을 조사하고 있다.
4월 16일 기자 회견에서 트럼프 대통령은 "기밀 물질, 핵물질, 항공우주에 접근할 수 있는 10명의 실종 과학자들이 모두 지난 몇 개월 동안 실종되었거나 사망한 경우"에 대해 질문을 받았으며, 그들 사이에 연결이 있다고 생각하는지 물었다.
트럼프는 "글쎄요, 무작위이기를 바라지만, 우리는 일주일 반 안에 알게 될 것입니다"라고 말했다.
사건을 추측하는 사람들은 천체물리학, 핵무기, 제약 등과 관련된 업무의 민감한 특성 때문에 이들 개인이 전 지구적 미국의 적들에 의해 표적이 되었을 가능성을 시사한다. 하지만 지금까지 이들을 확실히 연결하거나 조직적인 범죄를 입증하는 증거는 찾아지지 않았다.
음모론을 연구하는 메릴랜드 대학의 젠 골벡 교수는 과학자들을 포함한 비극 간의 사악한 연관성에 대한 생각이 음모론 커뮤니티 내에서 흔한 소재라고 말했다.
그녀는 "국립 연구소와 대학, 정부 연구 센터에서 일하는 사람들이 많고, 그들 중 일부는 실종되거나 자살하거나 사망합니다. 매년 그 중 많은 사람들을 가져다가 원한다면 뭔가 불길한 것으로 이름을 지을 수 있습니다"라고 말했다.
문제가 되는 사망 및 실종은 발생하면서 온라인 탐정들의 의심을 받았지만, 68세의 은퇴한 공군 장군 윌리엄 "닐" 맥캐슬랜드가 2월 27일 실종된 것이 이러한 사건들 간에 불순한 연관성이 있을 수 있다는 광범위한 믿음을 촉발했으며, 그의 높은 군부 직위와 UFO 커뮤니티와의 연관성에 의해 부분적으로 촉발되었다.
이 시점 즈음에 사람들은 사망했거나 실종된 다른 과학자들의 예를 지적하기 시작했으며, 궁극적으로 2022년 6월까지 거슬러 올라갔다.
데일리 메일은 3월 22일 5명의 개인을 지칭하는 기사를 발행했고, "최근 몇 개월 동안 미국 과학자들이 사망하거나 실종된 일련의 사건 후에 오싹한 패턴이 나타났습니다"라고 보도했다.
4월 15일, 백악관 언론 브리핑에서 실종되거나 사망한 개인들에 대한 질문이 나왔고, 그 다음날 트럼프는 고문들을 만났으며 이 문제를 조사하고 있다고 말했다. FBI 국장 캐시 패텔은 일요일 폭스 뉴스에서 이러한 경우의 연결을 찾는 것의 중요성을 재강조했다. 하원 감시 및 정부 개혁 위원회는 자체 조사를 수행하고 있다.
골벡은 "많은 일들이 작동하는 방식이 꽤 전형적인데, 이러한 주변 온라인 공간에서 시작되고, 퍼지면서 더 음모론적 사고를 가진 정치인들이 플랫폼을 가지고 있어 더 주류 소셜 미디어로 옮겨가게 되고 그 후 관심을 끌게 됩니다"라고 말했다.
노스웨스턴 대학의 미디어 심리학 및 사회적 영향 센터의 공동 이사인 칼리 칼니는 이러한 음모론이 더 틈새 장소에서 시작되어 국가적 대화에 이르는 익숙한 패턴을 따르고 있다는 데 동의했다.
그녀는 "일단 주류가 되었고 우리가 반복적인 노출을 경험하게 되면, 그것이 우리 마음에 마치 우리가 사실로 받아들이거나 우리가 흔한 지식으로 받아들이는 뭔가로 내장되는데, 우리는 결코 비판적으로 생각해본 적이 없습니다. 글쎄, 이것은 처음부터 어디서 온 것입니까? 그리고 이것에 대한 타당성이 있습니까?"라고 말했다.
이 음모론의 중심에 있는 약 12명 개인 중에는 로스 알라모스 국립 연구소와 NASA 제트 추진 연구소와의 협회와 같은 몇 가지 유사점이 있으며, 지칭된 일부는 전문 지식과 높은 수준의 보안 허가를 받았다. 하지만 온라인에서 퍼지는 주장에 의문을 제기할 많은 이유를 담은 목록이다.
일부 경우에는 용의자가 확인되거나 기소된 조사가 이미 수행되었다. 다른 경우에는 명백한 연결이 없었거나 증거가 부족했거나 처음에 보인 것만큼 설득력이 없었다.
예를 들어, 매사추세츠 공과대학의 교수였던 물리학자이자 핵융합 과학자인 누노 F.G. 루레이로는 목록에 있다. 그는 12월 15일 클라우디오 마누엘 네베스 발렌테에 의해 총에 맞아 사망했으며, 그는 또한 며칠 전 브라운 대학에서 총기 난사를 일으킨 책임이 있다. 네베스 발렌테는 스스로 목숨을 끊었다. 동기는 확립되지 않았지만, 두 남자는 포르투갈에서 물리학을 공부하는 수십 년 전 동급생으로 알았다.
먼 행성의 물을 발견한 캘리포니아 공과대학의 천체물리학자 칼 그릴마이어는 2월 16일 지역 보도에 따르면 총에 맞아 사망했다. 당국은 29세의 프레디 스나이더를 그릴마이어의 살인과 자동차 탈취 혐의로 기소했다. 스나이더는 수백만 달러의 보석금으로 구금되어 있다.
당시 53세였던 멜리사 카시아는 6월 26일 뉴멕시코에서 실종되었다. 그녀는 로스 알라모스 국립 연구소에서 일했고, 일부 온라인에서 그녀를 과학자라고 가정했지만, 그녀의 링크드인 프로필에 따르면 카시아는 실제로 행정 보조원으로 일했다.
맥캐슬랜드의 경우 그는 휴대폰, 처방 안경, 웨어러블 장치 없이 집을 떠났다고 베르날릴로 카운티 보안관 사무소에 따르면. 그의 등산화, 지갑, .38 구경 리볼버는 집에서 찾을 수 없었다. 범죄의 증거는 없으며 그는 여전히 실종되어 있다.
맥캐슬랜드의 아내인 수잔 윌커슨은 온라인 루머에 대응하여 3월 6일 페이스북 게시물에 13년 전 은퇴한 이후 맥캐슬랜드가 "매우 흔히 보유된 허가만 가지고 있었다"고 썼고, "그가 매우 오래된 비밀을 추출하기 위해 잡혀갔을 가능성은 상당히 낮아 보입니다." 그녀는 그가 "UFO 커뮤니티와 짧은 협회를 가졌지만", 외계인에 대해 특권 있는 지식이 없다고 덧붙였다.
국가 미디어 식자율 교육 협회의 집행 이사인 도넬 프로브스트는 "비극이나 불확실성에 직면하면 사람들은 모호함이나 우연을 받아들이기보다는 패턴과 설명을 찾습니다"라고 말했다. "숨겨진 연결이나 의도적인 잘못을 시사하는 서사는 뒷받침하는 증거 없이도 불완전하거나 진화하는 정보보다 더 만족스러울 수 있습니다."
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Speculation about links among a handful U.S. scientists who have died or disappeared in recent years was largely confined to niche online communities less than two months ago. As of Friday, the number had grown to at least 12 and was at the epicenter of U.S. government, with both the FBI and Congress investigating possible connections.
At a press gathering April 16, President Donald Trump was asked about “10 missing scientists with access to classified stuff, nuclear material, aerospace, they’ve all gone missing or turned up dead in the last couple of months” and whether he thought there were ties among them.
“Well, I hope it’s random, but we’re going to know in the next week and a half, ” Trump said.
Those speculating about the cases suggest that the individuals were targeted, perhaps by global U.S. adversaries, because of the sensitive nature of their work related to topics such as astrophysics, nuclear weapons and pharmaceuticals. But so far no evidence has been found that definitively links them or establishes coordinated foul play.
Jen Golbeck, a professor at the University of Maryland who studies conspiracy theories, said the idea of a sinister connection between tragedies involving scientists is a common trope within conspiracy theory communities.
“There are a lot of people who work for national labs and universities and government research centers and some of them will go missing or commit suicide or die,” she said. “Any year you could take a bunch of those and name them as something sinister if you wanted to.”
The deaths and disappearances in question garnered suspicion from online sleuths as they occurred, but it was the disappearance of 68-year-old William “Neil” McCasland, a retired Air Force general, on Feb. 27 that fueled a wider belief that there could be a nefarious connection between these incidents, spurred in part by his high-ranking military work and connection to the UFO community.
Around this time people began pointing to other examples of scientists who had died or gone missing, ultimately going as far back as June 2022.
The Daily Mail published an article on March 22 naming five individuals and reporting that “a chilling pattern has emerged after a string of US scientists died or went missing in recent months.”
On April 15, a question about the missing or dead individuals came up at a White House press briefing and by the next day Trump said he had met with advisers and the issue was being investigated. FBI Director Kash Patel reiterated the importance of looking for connections in these cases Sunday on Fox News. The House Committee on Oversight and Government Reform is conducting its own investigation.
“That’s pretty typical for how a lot of this stuff works, is that there are these fringe online spaces, they start it, it spreads, it gets picked up by ... the more conspiratorial-minded politicians who do have platforms and makes its way onto more mainstream social media and then grabs that attention,” said Golbeck.
Callie Kalny, co-director of the Center of Media Psychology and Social Influence at Northwestern University, agreed that these conspiracy theories are following a familiar pattern of starting in more niche venues before finding their way into the national conversation.
“Once it’s made it to the mainstream and once we experience this repeat exposure to it, it sort of just embeds into our minds as something that maybe we just take as fact or we just take as something that is common knowledge without ever really critically thinking well, where did this come from to begin with? And is there any validity to this?” she said.
There are some parallels among the dozen or so individuals at the heart of these conspiracy theories, such as associations with Los Alamos National Laboratory and NASA’s Jet Propulsion Laboratory, and some of those named had specialized knowledge and high-level security clearances. But the list contains many reasons to doubt the claims spreading online.
In some of the cases, investigations had already been conducted, with suspects identified or charged. In others, no connections were apparent or evidence was lacking or not as convincing as it first appeared.
For example, Nuno F.G. Loureiro, a physicist and fusion scientist who was a professor at the Massachusetts Institute of Technology, is on the list. He was fatally shot on Dec. 15 by Claudio Manuel Neves Valente, who was also responsible for a mass shooting at Brown University days prior. Neves Valente took his own life. A motive has not been established, but the two men knew each other decades earlier as classmates in Portugal studying physics.
Carl Grillmair, an astrophysicist at the California Institute of Technology who discovered water on a distant planet, was fatally shot on Feb. 16, according to local reports. Authorities charged 29-year-old Freddy Snyder with Grillmair’s murder and carjacking. Snyder is being held on a multimillion-dollar bond.
Melissa Casias, then 53, went missing on June 26 in New Mexico. She worked at Los Alamos National Laboratory and while some online assumed she was a scientist there, according to her LinkedIn profile Casias actually worked as an administrative assistant.
As for McCasland, he left home without his phone, prescription glasses and wearable devices, according to the Bernalillo County Sheriff’s Office. His hiking boots, wallet and a .38 caliber revolver could not be found at the house. There is no evidence indicating foul play and he remains missing.
McCasland’s wife, Susan Wilkerson, wrote in a Facebook post on March 6 responding to online rumors that since his retirement 13 years ago, McCasland “has had only very commonly held clearances” and that “it seems quite unlikely that he was taken to extract very dated secrets from him.” She added that although he “had a brief association with the UFO community,” he does not have any privileged knowledge about aliens.
“In the face of tragedy or uncertainty, people seek patterns and explanations rather than accepting ambiguity or coincidence,” said Donnell Probst, executive director of the National Association for Media Literacy Education. “Narratives suggesting hidden connections or intentional wrongdoing can feel more satisfying than incomplete or evolving information, even without supporting evidence.”
White House press secretary Karoline Leavitt speaks with reporters in the James Brady Press Briefing Room at the White House, Wednesday, April 15, 2026, in Washington. (AP Photo/Alex Brandon)
President Donald Trump speaks with reporters before departing on Marine One from the South Lawn of the White House, Thursday, April 16, 2026, in Washington. (AP Photo/Jen Golbeck)
President Donald Trump speaks with reporters before departing on Marine One from the South Lawn of the White House, Thursday, April 16, 2026, in Washington. (AP Photo/Jen Golbeck)
White House press secretary Karoline Leavitt speaks with reporters in the James Brady Press Briefing Room at the White House, Wednesday, April 15, 2026, in Washington. (AP Photo/Alex Brandon)
White House press secretary Karoline Leavitt speaks with reporters in the James Brady Press Briefing Room at the White House, Wednesday, April 15, 2026, in Washington. (AP Photo/Alex Brandon)
Speculation about links among a handful U.S. scientists who have died or disappeared in recent years was largely confined to niche online communities less than two months ago. As of Friday, the number had grown to at least 12 and was at the epicenter of U.S. government, with both the FBI and Congress investigating possible connections.
At a press gathering April 16, President Donald Trump was asked about “10 missing scientists with access to classified stuff, nuclear material, aerospace, they’ve all gone missing or turned up dead in the last couple of months” and whether he thought there were ties among them.
“Well, I hope it’s random, but we’re going to know in the next week and a half, ” Trump said.
Those speculating about the cases suggest that the individuals were targeted, perhaps by global U.S. adversaries, because of the sensitive nature of their work related to topics such as astrophysics, nuclear weapons and pharmaceuticals. But so far no evidence has been found that definitively links them or establishes coordinated foul play.
Jen Golbeck, a professor at the University of Maryland who studies conspiracy theories, said the idea of a sinister connection between tragedies involving scientists is a common trope within conspiracy theory communities.
“There are a lot of people who work for national labs and universities and government research centers and some of them will go missing or commit suicide or die,” she said. “Any year you could take a bunch of those and name them as something sinister if you wanted to.”
The deaths and disappearances in question garnered suspicion from online sleuths as they occurred, but it was the disappearance of 68-year-old William “Neil” McCasland, a retired Air Force general, on Feb. 27 that fueled a wider belief that there could be a nefarious connection between these incidents, spurred in part by his high-ranking military work and connection to the UFO community.
Around this time people began pointing to other examples of scientists who had died or gone missing, ultimately going as far back as June 2022.
The Daily Mail published an article on March 22 naming five individuals and reporting that “a chilling pattern has emerged after a string of US scientists died or went missing in recent months.”
On April 15, a question about the missing or dead individuals came up at a White House press briefing and by the next day Trump said he had met with advisers and the issue was being investigated. FBI Director Kash Patel reiterated the importance of looking for connections in these cases Sunday on Fox News. The House Committee on Oversight and Government Reform is conducting its own investigation.
“That’s pretty typical for how a lot of this stuff works, is that there are these fringe online spaces, they start it, it spreads, it gets picked up by ... the more conspiratorial-minded politicians who do have platforms and makes its way onto more mainstream social media and then grabs that attention,” said Golbeck.
Callie Kalny, co-director of the Center of Media Psychology and Social Influence at Northwestern University, agreed that these conspiracy theories are following a familiar pattern of starting in more niche venues before finding their way into the national conversation.
“Once it’s made it to the mainstream and once we experience this repeat exposure to it, it sort of just embeds into our minds as something that maybe we just take as fact or we just take as something that is common knowledge without ever really critically thinking well, where did this come from to begin with? And is there any validity to this?” she said.
There are some parallels among the dozen or so individuals at the heart of these conspiracy theories, such as associations with Los Alamos National Laboratory and NASA’s Jet Propulsion Laboratory, and some of those named had specialized knowledge and high-level security clearances. But the list contains many reasons to doubt the claims spreading online.
In some of the cases, investigations had already been conducted, with suspects identified or charged. In others, no connections were apparent or evidence was lacking or not as convincing as it first appeared.
For example, Nuno F.G. Loureiro, a physicist and fusion scientist who was a professor at the Massachusetts Institute of Technology, is on the list. He was fatally shot on Dec. 15 by Claudio Manuel Neves Valente, who was also responsible for a mass shooting at Brown University days prior. Neves Valente took his own life. A motive has not been established, but the two men knew each other decades earlier as classmates in Portugal studying physics.
Carl Grillmair, an astrophysicist at the California Institute of Technology who discovered water on a distant planet, was fatally shot on Feb. 16, according to local reports. Authorities charged 29-year-old Freddy Snyder with Grillmair’s murder and carjacking. Snyder is being held on a multimillion-dollar bond.
Melissa Casias, then 53, went missing on June 26 in New Mexico. She worked at Los Alamos National Laboratory and while some online assumed she was a scientist there, according to her LinkedIn profile Casias actually worked as an administrative assistant.
As for McCasland, he left home without his phone, prescription glasses and wearable devices, according to the Bernalillo County Sheriff’s Office. His hiking boots, wallet and a .38 caliber revolver could not be found at the house. There is no evidence indicating foul play and he remains missing.
McCasland’s wife, Susan Wilkerson, wrote in a Facebook post on March 6 responding to online rumors that since his retirement 13 years ago, McCasland “has had only very commonly held clearances” and that “it seems quite unlikely that he was taken to extract very dated secrets from him.” She added that although he “had a brief association with the UFO community,” he does not have any privileged knowledge about aliens.
“In the face of tragedy or uncertainty, people seek patterns and explanations rather than accepting ambiguity or coincidence,” said Donnell Probst, executive director of the National Association for Media Literacy Education. “Narratives suggesting hidden connections or intentional wrongdoing can feel more satisfying than incomplete or evolving information, even without supporting evidence.”