K-pop 보이 그룹에서 신선하고 젊은 개념이 지배하는 이유는 무엇인가?
Why are refreshing, youthful concepts dominating K-pop boy groups?
The Korea Herald
· 🇰🇷 Seoul, KR
Lee Jung-joo
EN
2026-04-29 17:00
Translated
성장하는 보이 그룹의 물결 속에서 청년성에 뿌리를 둔 개념들이 정서적 위안과 편한 감상을 모두 전달할 수 있는 능력으로 두드러지고 있다.
증가하는 수의 신인 K-pop 보이 그룹들이 청년다움을 수용하고 있으며, 이는 많은 3세대 보이 그룹들을 정의했던 어둡고 강력한 스타일에서 벗어나려는 추세를 나타낸다.
신선하다고 묘사되는 이 개념은 밝고 정서적으로 진솔한 이미지와 음악과 비주얼을 통해 표현되는 소년스러운 순수함을 강조한다.
주목할 만한 예시로는 TWS와 NCT Wish가 있으며, 이들은 청년 중심의 스토리텔링과 접근하기 쉬운 미학을 중심으로 정체성을 구축했다.
특히 TWS는 청년과 성장 서사의 묘사로 인기를 얻었다. 2024년 1월 데뷔 이후, 이 그룹은 학창생활을 중심으로 한 일관된 스토리라인을 만들었다 — 데뷔 EP "Sparkling Blue"에서의 새로운 시작의 설렘부터 "Summer Beat!"에서의 여름방학 동안 맺어진 우정, 그리고 "Last Bell!"에서의 졸업 테마의 스토리텔링까지이다.
이 그룹은 2025년 "Try With Us"로 졸업 후 젊은 성인으로서의 삶을 탐구하는 서사 호를 계속했으며, "Play Hard"는 더욱 열정적이고 추진력 있는 형태의 청년상을 반영하도록 이미지를 확장했다. 최신 앨범 "No Tragedy"는 사랑을 추구하는 강렬함과 결연함을 포착한다. 이 앨범은 발매일 차트 1위에 올랐으며 첫날 판매량 83만 장을 기록해 커리어 최고 기록을 세웠다.
한편 NCT Wish는 유사한 개념 영역 내에서 다소 다른 접근을 취했다. 이 그룹은 더 강하고 남성적인 개념으로 일반적으로 알려진 SM Entertainment 산하 보이 그룹들 중에서도 드문 그룹이다. 대담한 여성적 스타일 선택에서부터 날개와 별과 같은 반복되는 모티프에 이르기까지, 이 그룹은 뚜렷한 부드럽고 몽환적인 미학을 발전시켰으며, 팬들 사이에서 흔히 "Wish-core"라고 불린다.
이 정체성을 수용하려는 이들의 헌신은 역사적으로 더욱 강렬하고 실험적인 개념으로 기울어져 온 더 광범위한 NCT 브랜드 내에서도 이들을 구별시켜 주었다. 이 그룹은 최근 첫 앨범 "Ode to Love"의 첫주 판매량 182만 장을 돌파해 커리어 최고 기록을 세웠다.
업계 전문가들은 그러한 개념의 증가하는 인기 뒤에 있는 두 가지 핵심 이유를 지적한다: 향수와 공감 가능성이다.
문화 평론가 김헌식은 "청년의 이미지는 인생의 특정 단계에만 존재할 수 있는 설렘과 순수함의 감각을 강조한다"고 설명하며, 매력이 "향수와 정서적 위안"에 있다고 덧붙였다.
"더 젊은 팬들은 묘사되는 이미지에 직접적으로 공감할 수 있지만, 20대와 30대의 많은 팬들은 그것이 치유감과 향수의 감각을 제공하기 때문에 이끌린다."
이러한 정서는 팬들에 의해서도 공명한다. TWS 팬인 33세의 이다연은 한국헤럴드에 TWS를 보는 것이 자신의 학창시절을 상기시킨다고 말했다.
"TWS는 모든 것이 가능했던 시간 — 나 자신에 대해 약간 불확실했지만 여전히 순수하고 깨끗했던 시간의 추억을 되살려준다"고 이다연은 말했다. "물론 나는 그들의 음악과 비주얼을 좋아하지만 그들의 노래가 나에게 새로운 형태의 에너지를 준다고 생각한다."
또 다른 요인은 과거에 K-pop을 지배했던 지나치게 복잡한 개념에서 벗어나면서 청취자들이 편한 감상과 더 광범위한 대중의 호소로 이동하고 있다는 것이다.
"복잡한 허구의 우주와 그에 맞는 개념을 가진 그룹들은 마케팅 전술로서 효과성이 떨어지고 있다"고 음악 평론가 임희윤은 한국헤럴드에 말했다. "대신, 한 눈에 이해하기 쉬운 개념과 접근 가능한 멜로디, 공감 가능한 가사가 짝을 이루는 것이 인기를 얻고 있다."
현재의 인기에도 불구하고, 이 개념은 한계가 있다: 청년과의 강한 연관성은 시간이 지남에 따라 유지하기 어렵다.
그룹 멤버들이 나이가 들어감에 따라, 순수하게 청년스러운 이미지를 유지하는 것은 불협화음을 야기할 수 있다. Tomorrow X Together, Cravity, NCT Dream과 같은 그룹들 — 모두 이전에 청년 개념에 무겁게 의존했던 — 는 점진적으로 더욱 성숙한 정체성을 반영하도록 이미지를 진화시켰다.
김은 TWS의 성장 서사에서 보이는 신중한 스토리텔링이 그러한 전환을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 제안한다.
"그룹이 특정 이미지와 강하게 식별될 경우, 다른 이미지로의 갑작스러운 전환은 팬들이 받아들이기 어려울 수 있다"고 김은 말했다. "그룹의 개념에 대한 점진적인 변화와 발전이 서사 발전으로 뒷받침될 경우, 그 전환이 자연스럽게 느껴질 수 있도록 도와줄 수 있다."
증가하는 수의 신인 K-pop 보이 그룹들이 청년다움을 수용하고 있으며, 이는 많은 3세대 보이 그룹들을 정의했던 어둡고 강력한 스타일에서 벗어나려는 추세를 나타낸다.
신선하다고 묘사되는 이 개념은 밝고 정서적으로 진솔한 이미지와 음악과 비주얼을 통해 표현되는 소년스러운 순수함을 강조한다.
주목할 만한 예시로는 TWS와 NCT Wish가 있으며, 이들은 청년 중심의 스토리텔링과 접근하기 쉬운 미학을 중심으로 정체성을 구축했다.
특히 TWS는 청년과 성장 서사의 묘사로 인기를 얻었다. 2024년 1월 데뷔 이후, 이 그룹은 학창생활을 중심으로 한 일관된 스토리라인을 만들었다 — 데뷔 EP "Sparkling Blue"에서의 새로운 시작의 설렘부터 "Summer Beat!"에서의 여름방학 동안 맺어진 우정, 그리고 "Last Bell!"에서의 졸업 테마의 스토리텔링까지이다.
이 그룹은 2025년 "Try With Us"로 졸업 후 젊은 성인으로서의 삶을 탐구하는 서사 호를 계속했으며, "Play Hard"는 더욱 열정적이고 추진력 있는 형태의 청년상을 반영하도록 이미지를 확장했다. 최신 앨범 "No Tragedy"는 사랑을 추구하는 강렬함과 결연함을 포착한다. 이 앨범은 발매일 차트 1위에 올랐으며 첫날 판매량 83만 장을 기록해 커리어 최고 기록을 세웠다.
한편 NCT Wish는 유사한 개념 영역 내에서 다소 다른 접근을 취했다. 이 그룹은 더 강하고 남성적인 개념으로 일반적으로 알려진 SM Entertainment 산하 보이 그룹들 중에서도 드문 그룹이다. 대담한 여성적 스타일 선택에서부터 날개와 별과 같은 반복되는 모티프에 이르기까지, 이 그룹은 뚜렷한 부드럽고 몽환적인 미학을 발전시켰으며, 팬들 사이에서 흔히 "Wish-core"라고 불린다.
이 정체성을 수용하려는 이들의 헌신은 역사적으로 더욱 강렬하고 실험적인 개념으로 기울어져 온 더 광범위한 NCT 브랜드 내에서도 이들을 구별시켜 주었다. 이 그룹은 최근 첫 앨범 "Ode to Love"의 첫주 판매량 182만 장을 돌파해 커리어 최고 기록을 세웠다.
업계 전문가들은 그러한 개념의 증가하는 인기 뒤에 있는 두 가지 핵심 이유를 지적한다: 향수와 공감 가능성이다.
문화 평론가 김헌식은 "청년의 이미지는 인생의 특정 단계에만 존재할 수 있는 설렘과 순수함의 감각을 강조한다"고 설명하며, 매력이 "향수와 정서적 위안"에 있다고 덧붙였다.
"더 젊은 팬들은 묘사되는 이미지에 직접적으로 공감할 수 있지만, 20대와 30대의 많은 팬들은 그것이 치유감과 향수의 감각을 제공하기 때문에 이끌린다."
이러한 정서는 팬들에 의해서도 공명한다. TWS 팬인 33세의 이다연은 한국헤럴드에 TWS를 보는 것이 자신의 학창시절을 상기시킨다고 말했다.
"TWS는 모든 것이 가능했던 시간 — 나 자신에 대해 약간 불확실했지만 여전히 순수하고 깨끗했던 시간의 추억을 되살려준다"고 이다연은 말했다. "물론 나는 그들의 음악과 비주얼을 좋아하지만 그들의 노래가 나에게 새로운 형태의 에너지를 준다고 생각한다."
또 다른 요인은 과거에 K-pop을 지배했던 지나치게 복잡한 개념에서 벗어나면서 청취자들이 편한 감상과 더 광범위한 대중의 호소로 이동하고 있다는 것이다.
"복잡한 허구의 우주와 그에 맞는 개념을 가진 그룹들은 마케팅 전술로서 효과성이 떨어지고 있다"고 음악 평론가 임희윤은 한국헤럴드에 말했다. "대신, 한 눈에 이해하기 쉬운 개념과 접근 가능한 멜로디, 공감 가능한 가사가 짝을 이루는 것이 인기를 얻고 있다."
현재의 인기에도 불구하고, 이 개념은 한계가 있다: 청년과의 강한 연관성은 시간이 지남에 따라 유지하기 어렵다.
그룹 멤버들이 나이가 들어감에 따라, 순수하게 청년스러운 이미지를 유지하는 것은 불협화음을 야기할 수 있다. Tomorrow X Together, Cravity, NCT Dream과 같은 그룹들 — 모두 이전에 청년 개념에 무겁게 의존했던 — 는 점진적으로 더욱 성숙한 정체성을 반영하도록 이미지를 진화시켰다.
김은 TWS의 성장 서사에서 보이는 신중한 스토리텔링이 그러한 전환을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 제안한다.
"그룹이 특정 이미지와 강하게 식별될 경우, 다른 이미지로의 갑작스러운 전환은 팬들이 받아들이기 어려울 수 있다"고 김은 말했다. "그룹의 개념에 대한 점진적인 변화와 발전이 서사 발전으로 뒷받침될 경우, 그 전환이 자연스럽게 느껴질 수 있도록 도와줄 수 있다."
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Among a growing wave of boy groups, concepts rooted in youth stand out for their ability to deliver both emotional comfort and easy listening
A growing number of rookie K-pop boy groups are embracing youthfulness, signaling a shift away from the darker, powerful styles that defined many third-generation boy groups.
Often described as refreshing, the concept emphasizes bright, emotionally sincere imagery and boyish innocence expressed through both music and visuals.
Notable examples include TWS and NCT Wish, which have both built their identities around youth-driven storytelling and approachable aesthetics.
TWS, in particular, has gained popularity for its portrayal of youth and coming-of-age narratives. Since its debut in January 2024, the group has crafted a cohesive storyline centered on school life — from the excitement of new beginnings in its debut EP “Sparkling Blue” to friendships formed over summer break in “Summer Beat!” and graduation-themed storytelling in “Last Bell.”
The group continued this narrative arc in 2025 with “Try With Us,” which explored life as young adults after graduation, and “Play Hard,” which expanded its image to reflect a more passionate and driven form of youth. Its latest release, “No Tragedy,” captures the intensity and determination of pursuing love. The album topped charts on its release day and recorded over 830,000 copies in first-day sales, marking a new career high.
NCT Wish, meanwhile, has taken a slightly different approach within a similar conceptual space. The group is a rarity among boy groups under SM Entertainment, which have typically been associated with stronger, more masculine concepts. From its bold, feminine styling choices to recurring motifs such as wings and stars, the group has developed a distinctly soft and dreamy aesthetic, often referred to by fans as “Wish-core.”
Their commitment to embracing this identity has set them apart even within the broader NCT brand, which has historically leaned toward more intense and experimental concepts. The group recently surpassed 1.82 million in first-week sales for its first album, “Ode to Love,” marking a career high.
Industry experts point to two key reasons behind the growing popularity of such concepts: nostalgia and relatability.
“The image of youth highlights a sense of excitement and innocence that can only exist at a certain stage of life,” explained culture critic Kim Heon-sik, adding that the appeal lies in “nostalgia and emotional comfort.”
“While younger fans may relate directly to the image being portrayed, many fans in their 20s and 30s are drawn to it because it offers a sense of healing and nostalgia.”
This sentiment is echoed by fans. Lee Da-yeon, a 33-year-old fan of TWS, told The Korea Herald that watching TWS reminds her of her own school days.
“TWS brings back memories of a time when everything felt possible — when I was a little unsure of myself, but still innocent and pure,” said Lee. “Of course, I like their music and visuals but I find that their songs also give me a new form of energy.”
Another factor is the shift toward easy listening and broader public appeal as audiences move away from overly complex concepts that once dominated K-pop.
“Groups with intricate fictional universes and concepts that match them are becoming less effective as a marketing tactic,” music critic Lim Hee-yun told The Korea Herald. “Instead, concepts that are easy to understand at a glance, paired with accessible melodies and relatable lyrics, are gaining traction.”
Despite its current popularity, the concept has limitations: a group's strong association with youth is difficult to sustain over time.
As group members age, maintaining a purely youthful image can create a disconnect. Groups like Tomorrow X Together, Cravity and NCT Dream — all of which previously leaned heavily into youthful concepts — have gradually evolved their images to reflect more mature identities.
Kim suggests that careful storytelling, as seen in TWS’ coming-of-age narrative, can help ease such transitions.
“If a group is strongly identified with a certain image, a sudden shift to a different one can be difficult for fans to accept,” said Kim. “Gradual changes and developments to the group’s concept, supported by narrative development, can help make that transition feel natural.”
A growing number of rookie K-pop boy groups are embracing youthfulness, signaling a shift away from the darker, powerful styles that defined many third-generation boy groups.
Often described as refreshing, the concept emphasizes bright, emotionally sincere imagery and boyish innocence expressed through both music and visuals.
Notable examples include TWS and NCT Wish, which have both built their identities around youth-driven storytelling and approachable aesthetics.
TWS, in particular, has gained popularity for its portrayal of youth and coming-of-age narratives. Since its debut in January 2024, the group has crafted a cohesive storyline centered on school life — from the excitement of new beginnings in its debut EP “Sparkling Blue” to friendships formed over summer break in “Summer Beat!” and graduation-themed storytelling in “Last Bell.”
The group continued this narrative arc in 2025 with “Try With Us,” which explored life as young adults after graduation, and “Play Hard,” which expanded its image to reflect a more passionate and driven form of youth. Its latest release, “No Tragedy,” captures the intensity and determination of pursuing love. The album topped charts on its release day and recorded over 830,000 copies in first-day sales, marking a new career high.
NCT Wish, meanwhile, has taken a slightly different approach within a similar conceptual space. The group is a rarity among boy groups under SM Entertainment, which have typically been associated with stronger, more masculine concepts. From its bold, feminine styling choices to recurring motifs such as wings and stars, the group has developed a distinctly soft and dreamy aesthetic, often referred to by fans as “Wish-core.”
Their commitment to embracing this identity has set them apart even within the broader NCT brand, which has historically leaned toward more intense and experimental concepts. The group recently surpassed 1.82 million in first-week sales for its first album, “Ode to Love,” marking a career high.
Industry experts point to two key reasons behind the growing popularity of such concepts: nostalgia and relatability.
“The image of youth highlights a sense of excitement and innocence that can only exist at a certain stage of life,” explained culture critic Kim Heon-sik, adding that the appeal lies in “nostalgia and emotional comfort.”
“While younger fans may relate directly to the image being portrayed, many fans in their 20s and 30s are drawn to it because it offers a sense of healing and nostalgia.”
This sentiment is echoed by fans. Lee Da-yeon, a 33-year-old fan of TWS, told The Korea Herald that watching TWS reminds her of her own school days.
“TWS brings back memories of a time when everything felt possible — when I was a little unsure of myself, but still innocent and pure,” said Lee. “Of course, I like their music and visuals but I find that their songs also give me a new form of energy.”
Another factor is the shift toward easy listening and broader public appeal as audiences move away from overly complex concepts that once dominated K-pop.
“Groups with intricate fictional universes and concepts that match them are becoming less effective as a marketing tactic,” music critic Lim Hee-yun told The Korea Herald. “Instead, concepts that are easy to understand at a glance, paired with accessible melodies and relatable lyrics, are gaining traction.”
Despite its current popularity, the concept has limitations: a group's strong association with youth is difficult to sustain over time.
As group members age, maintaining a purely youthful image can create a disconnect. Groups like Tomorrow X Together, Cravity and NCT Dream — all of which previously leaned heavily into youthful concepts — have gradually evolved their images to reflect more mature identities.
Kim suggests that careful storytelling, as seen in TWS’ coming-of-age narrative, can help ease such transitions.
“If a group is strongly identified with a certain image, a sudden shift to a different one can be difficult for fans to accept,” said Kim. “Gradual changes and developments to the group’s concept, supported by narrative development, can help make that transition feel natural.”