주(州) 공화당의 순수성 테스트가 되어버린 예비선거: '두 주인을 섬길 수 없다'
Primary Becomes Purity Test for a State G.O.P.: ‘You Can’t Serve Two Masters’
The New York Times
· 🇺🇸 New York, US
David W. Chen and Will Warasila
EN
2026-04-18 18:01
Translated
수년간 몬태나의 공화당 주(州) 의원들은 민주당과 협력할 의사가 있었지만, 6월 2일 약 20개 경선에서 전국적 영향력을 가진 극우파가 이들 의원들을 겨냥하고 있다.
브렛 밀스는 6월 2일 경합 경선에서 독립 성향의 공화당원들에게 도전하는 몬태나의 극우파 후보 약 20명 중 한 명이다.
데이비드 W. 첸 기자
사진: 윌 와라실라
데이비드 W. 첸 기자는 몬태나 제9 상원 지구의 울프 크릭과 콘래드에서, 제12 지구의 그레이트폴스와 선 리버에서 보도했다.
몬태나 주(州) 하원의원인 잭 워스는 2023년 주의사당에 도착했다. 2025년이 되자 그는 그만둘 준비가 되어 있었다. 그에 따르면 자주 동료 공화당원들이 민주당과 손을 잡고 자신이 헬레나에 가서 통과시키려던 보수 법안들을 없애버렸다.
"나는 책, 가방, 상자를 차에 집어넣고 '다시는 이 황당한 건물에 돌아오지 않을 거야'라고 말했다"고 74세인 워스 씨는 말했다.
그러다 통로를 넘나드는 그 공화당원 중 한 명이 올해 자신의 지구에서 주 상원에 출마하고 있다는 것을 알게 되었다. 상원의장 매트 레지어는 뜻이 같은 사람이었고 워스가 자신의 상원으로 옮기길 원했다.
"나는 '절대로 안 된다'고 했지만, 이 목적을 위해서라면 하겠다고 말했다"고 워스 씨는 말했다. 현재 그는 6월 2일 치열하게 경합하는 경선에 출마하는 극우파 몬태나 공화당원 약 20명 중 한 명이다.
몬태나는 오랫동안 미국 공화당 중부 지역에서 예외적인 존재였다. 낙태는 태아 생존 능력까지 합법이다. 주는 저렴한 의료법에 따라 의료 보험을 확대했다. 마지막 민주당 주지사는 2021년에, 마지막 민주당 연방 상원의원은 2025년에 퇴임했다.
산모 건강 관리 접근성과 급증하는 주택 가격에 대응하기 위한 재산세 인하 같은 주요 이슈에서 중도우파 공화당원들은 당 지도부에 저항하고, 소수당인 민주당과 협력해 법안을 통과시켰다. 또한 사법부 선거를 더 당파적으로 만들고 노동조합을 약화시키려는 당 지도부의 우선 과제들을 저지했다.
이것이 경선이 중요한 이유다. 결과는 주를 형성할 것이고, 한때 국가 정치의 더 큰 흐름으로부터의 독립성을 자랑했던 몬태나 공화당의 영혼을 형성할 것이다.
"우리는 항상 버스를 도로 위에 유지하려고 노력하는 진영이었다"고 제9 지구의 상원 공석 자리를 놓고 워스 씨의 상대 후보인 주 하원의원 루 존스가 말했다. 이 지구는 헬레나에서 캐나다 국경까지 177마일에 걸쳐 있다. "공화당원으로서 우리는 도로의 우측에 있기를 원하지만, 오른쪽 도랑에 빠져 있기는 싫다."
몬태나는 독특할 수 있지만, 공화당 내 균열은 그렇지 않다. 3월 북다코타 공화당 전당대회에서 보수파는 온건파 현직자들에게 당 라벨을 박탈했다. 와이오밍에서는 워싱턴의 극우파 하원의원 집단인 자유 핵심(Freedom Caucus)과 연계된 의원들이 2024년 주 하원을 장악하기 위해 불충분하게 보수적이라고 여겨지는 현직자들을 제거했다.
그럼에도 이것은 몬태나 정치의 격동기이며, 상원의원 스티브 데인즈와 하원의원 라이언 진케 둘 다 공화당이 재선을 추구하지 않기로 한 예기치 않은 결정으로 인해 악화되고 있다.
몬태나는 트럼프 대통령의 지지율이 하락하는 동안 휘발유와 경유 가격이 급등하면서 공화당원들이 직면한 역풍에서 면역이 아니다. 민주당원들은 진케의 하원 의석을 뒤집으려고 하고 있으며, 대학교 총장으로 무소속으로 출마하는 세스 보드나르가 데인즈의 상원 의석에 눈을 돌리고 있다.
민주당원들은 또한 11월에 최소 두 개의 주(州) 하원 의석을 뒤집기를 희망하고 있다. 한편 몬태나 공화당은 계속해서 균열을 드러내고 있다. 공화당 경선의 초기 캠페인 지출은 활발했으며, 일부 기부자들은 온건함 편에 끌린 민주당원들이었다. 다른 한편에는 보수 정치활동위원회인 번영을 위한 미국인(Americans for Prosperity) 몬태나 지부가 수개월 동안 페이스북 광고, 우편물, 자동 전화 통화로 더 온건한 공화당원들을 맹공했다.
"자신을 공화당이라고 자칭하면서 효과적으로 민주당 아이디어를 조율하고 통과시킨다면, 당신은 민주당이다"라고 주 당의 의장이면서 전직 의원인 아트 위티히가 말했다. "성경은 두 주인을 섬길 수 없다고 말한다."
워스-존스 경쟁이 가장 주목할 경선이 될 수 있다. 2004년에 선출된 63세인 존스는 주에서 현직으로 가장 오래 근무한 의원이며 하원 세입 위원회의 의장을 맡고 있다. 양 사육과 사업 경력을 가진 그는 솔루션 코커스(Solutions Caucus)를 이끌고 있는데, 그 의제는 때로는 몬태나의 보수 주지사 그레그 지안포르테의 의제와 일치하지만 때로는 그렇지 않다. 예를 들어, 코커스는 사법부를 재편하려는 주지사의 실패한 추진을 반대했다.
그가 자신이 장식된 레슬링 코치였던 콘래드, 몬태나를 순회했을 때, 그는 2025년 자신의 가장 자랑스러운 성과들을 상세히 설명했으며, 여기에는 다리를 복구하고 수계(水系)를 업그레이드하기 위한 인프라 신탁의 창설이 포함되었다. 존스는 또한 사회보수주의 옹호 단체인 몬태나 가족 재단(Montana Family Foundation)에서 100점 만점에 93점을 얻었다.
여전히 그는 100점 만점에 58점이라는 중간 정도의 점수를 받았다. 일부 민주당원들을 거의 앞지르는 것이었다. 2025년 미국 번영을 위한 몬태나(A.F.P. Montana)로부터이며, 이것은 소정부와 저세금에 더 초점을 맞추고 있고, 그는 오랫동안 불충성을 이유로 보수 암흑 자금 이익 집단의 표적이 되어 왔다.
지난 7월의 자동 통화는 "루 존스는 성별 전환 미성년자 지원과 부모 통지 또는 동의 없는 낙태를 지원하는 자유주의 판사들을 보호하기 위해 민주당과 함께 투표했다"고 주장했다. (존스는 몬태나 대법원에 의해 저지된 법안에서 성별 확정 치료를 금지하기 위해 투표했다.)
워스는 그레이트폴스 남쪽 1시간 떨어진 곳에 로킹 지(Rocking Z) 더드 목장을 운영한다. 그것은 힘든 사업이다; 2000년대 중반에 그는 정부 지원 없이 목장 비용과 아내 및 6명의 자녀를 부양하기 위해 뉴저지와 롱아일랜드의 쇼핑몰 산타로 일했다.
그는 2016년에 주 하원에 불성공으로 출마했으며, 민주당 주지사 스티브 불록이 여러 낙태 반대 법안들을 거부했다는 것에 실망했다. 공화당원들은 2023년 공석을 채우기 위해 그를 임명했으며, 그는 2024년 2년 임기를 획득했다.
그는 부모들이 자녀의 교육과 의료 관리에 관여할 권리, 사립학교 등록금을 충당하는 바우처, 고정 소득세율을 강력하게 지지한다.
또한 공화당 극우파의 레이더에 있는 것은 몬태나 중부의 그레이트폴스와 캐스케이드 카운티의 여러 경선이다.
캐스케이드는 몬태나의 소득, 인종, 교육 인구통계를 반영한다. 말름스트롬 공군기지와 강한 노조 세력의 본거지인 이 카운티는 자주 정치적 풍향계였다. 2016년까지 민주당 주지사를 지지한 후, 캐스케이드는 우측으로 이동했다.
"우리는 파란색에서 빨간색 경향으로 이동했고 이제 어떤 색상의 빨간색이 될지 보고 있다"고 중도우파 진영에서 개방된 제12 상원 지구 의석을 놓고 출마하는 주 하원의원 조지 니콜라카코스가 말했다.
니콜라카코스는 브롱크스에서 그리스 식당을 소유한 밀착 가족에서 자랐다. 그는 9월 11일 공격 이후 군에 입대했으며 정보 분석가로서 공군과 국민경위대에서 20년을 복무했다.
현재 부동산 투자자인 46세의 니콜라카코스는 독립사업연합회(National Federation of Independent Businesses)로부터 높은 평가를 받은 세금 인하 "솔루션 기반 보수파"로 캠페인을 벌이고 있다.
니콜라카코스는 최근 캠프에 95,000달러를 빌려주었다 — 몬태나 주 하원 경선에서는 경악할 만한 금액이다.
"나는 이것이 엄청나게 중요한 선거 주기라고 생각한다"고 그가 말했다. "주(州) 밖의 억만장자 암흑 자금 단체들이 나를 크게 괴롭히고 있으며, 나는 자신의 돈으로 이를 위해 싸울 의사가 있다."
니콜라카코스의 상대 후보인 란디 피노치는 몬태나 공중 서비스 위원회의 뻔뻔스럽고 극단적 보수인 위원이자 2015년부터 2017년까지 근무한 전직 의원이다.
정치 기념품, 머슬카, 총(베트남 시대의 수류탄 발사기 포함)의 열렬한 수집가인 61세의 피노치는 자칭 RINO 헌터(공화당 이름만의 사람들)로서 정치적 브랜드를 구축했다. 그는 "우리의 기존 에너지 부문을 파괴하기 위한 급진적 환경 노력에 반대"하고 "급진적 깨인 트랜스젠더 이념"으로부터 아이들을 보호하기 위해 캠페인을 벌이고 있다.
열성적인 기독교인인 그는 니콜라카코스가 몬태나 가족 재단으로부터 67점을 받았음을 지적했다 — 공화당 중 두 번째로 가장 낮다. 동점인 것은 그의 아내, 주 하원의원 멜리사 니콜라카코스였다. (몬태나의 느슨한 거주 규칙은 그녀가 인접한 — 그리고 훨씬 더 자주색인 — 지구를 대표할 수 있게 한다.)
"지옥의 문이 열릴 때"라고 피노치가 부부에 대해 말했다. "그는 아내를 위해 문을 열 것이고, 그는 그녀 뒤를 따라 바로 들어갈 것이다."
니콜라카코스는 자신의 상대의 내세에 대한 예측이 "내가 할 수 있는 어떤 것보다 그의 성격에 대해 더 많이 말한다"고 답변했다.
데이비드 W. 첸은 주(州) 의회, 주 수준의 정책 입안, 그리고 그들 뒤에 있는 정치적 힘에 초점을 맞춘 타임즈 기자이다.
데이비드 W. 첸 기자
사진: 윌 와라실라
데이비드 W. 첸 기자는 몬태나 제9 상원 지구의 울프 크릭과 콘래드에서, 제12 지구의 그레이트폴스와 선 리버에서 보도했다.
몬태나 주(州) 하원의원인 잭 워스는 2023년 주의사당에 도착했다. 2025년이 되자 그는 그만둘 준비가 되어 있었다. 그에 따르면 자주 동료 공화당원들이 민주당과 손을 잡고 자신이 헬레나에 가서 통과시키려던 보수 법안들을 없애버렸다.
"나는 책, 가방, 상자를 차에 집어넣고 '다시는 이 황당한 건물에 돌아오지 않을 거야'라고 말했다"고 74세인 워스 씨는 말했다.
그러다 통로를 넘나드는 그 공화당원 중 한 명이 올해 자신의 지구에서 주 상원에 출마하고 있다는 것을 알게 되었다. 상원의장 매트 레지어는 뜻이 같은 사람이었고 워스가 자신의 상원으로 옮기길 원했다.
"나는 '절대로 안 된다'고 했지만, 이 목적을 위해서라면 하겠다고 말했다"고 워스 씨는 말했다. 현재 그는 6월 2일 치열하게 경합하는 경선에 출마하는 극우파 몬태나 공화당원 약 20명 중 한 명이다.
몬태나는 오랫동안 미국 공화당 중부 지역에서 예외적인 존재였다. 낙태는 태아 생존 능력까지 합법이다. 주는 저렴한 의료법에 따라 의료 보험을 확대했다. 마지막 민주당 주지사는 2021년에, 마지막 민주당 연방 상원의원은 2025년에 퇴임했다.
산모 건강 관리 접근성과 급증하는 주택 가격에 대응하기 위한 재산세 인하 같은 주요 이슈에서 중도우파 공화당원들은 당 지도부에 저항하고, 소수당인 민주당과 협력해 법안을 통과시켰다. 또한 사법부 선거를 더 당파적으로 만들고 노동조합을 약화시키려는 당 지도부의 우선 과제들을 저지했다.
이것이 경선이 중요한 이유다. 결과는 주를 형성할 것이고, 한때 국가 정치의 더 큰 흐름으로부터의 독립성을 자랑했던 몬태나 공화당의 영혼을 형성할 것이다.
"우리는 항상 버스를 도로 위에 유지하려고 노력하는 진영이었다"고 제9 지구의 상원 공석 자리를 놓고 워스 씨의 상대 후보인 주 하원의원 루 존스가 말했다. 이 지구는 헬레나에서 캐나다 국경까지 177마일에 걸쳐 있다. "공화당원으로서 우리는 도로의 우측에 있기를 원하지만, 오른쪽 도랑에 빠져 있기는 싫다."
몬태나는 독특할 수 있지만, 공화당 내 균열은 그렇지 않다. 3월 북다코타 공화당 전당대회에서 보수파는 온건파 현직자들에게 당 라벨을 박탈했다. 와이오밍에서는 워싱턴의 극우파 하원의원 집단인 자유 핵심(Freedom Caucus)과 연계된 의원들이 2024년 주 하원을 장악하기 위해 불충분하게 보수적이라고 여겨지는 현직자들을 제거했다.
그럼에도 이것은 몬태나 정치의 격동기이며, 상원의원 스티브 데인즈와 하원의원 라이언 진케 둘 다 공화당이 재선을 추구하지 않기로 한 예기치 않은 결정으로 인해 악화되고 있다.
몬태나는 트럼프 대통령의 지지율이 하락하는 동안 휘발유와 경유 가격이 급등하면서 공화당원들이 직면한 역풍에서 면역이 아니다. 민주당원들은 진케의 하원 의석을 뒤집으려고 하고 있으며, 대학교 총장으로 무소속으로 출마하는 세스 보드나르가 데인즈의 상원 의석에 눈을 돌리고 있다.
민주당원들은 또한 11월에 최소 두 개의 주(州) 하원 의석을 뒤집기를 희망하고 있다. 한편 몬태나 공화당은 계속해서 균열을 드러내고 있다. 공화당 경선의 초기 캠페인 지출은 활발했으며, 일부 기부자들은 온건함 편에 끌린 민주당원들이었다. 다른 한편에는 보수 정치활동위원회인 번영을 위한 미국인(Americans for Prosperity) 몬태나 지부가 수개월 동안 페이스북 광고, 우편물, 자동 전화 통화로 더 온건한 공화당원들을 맹공했다.
"자신을 공화당이라고 자칭하면서 효과적으로 민주당 아이디어를 조율하고 통과시킨다면, 당신은 민주당이다"라고 주 당의 의장이면서 전직 의원인 아트 위티히가 말했다. "성경은 두 주인을 섬길 수 없다고 말한다."
워스-존스 경쟁이 가장 주목할 경선이 될 수 있다. 2004년에 선출된 63세인 존스는 주에서 현직으로 가장 오래 근무한 의원이며 하원 세입 위원회의 의장을 맡고 있다. 양 사육과 사업 경력을 가진 그는 솔루션 코커스(Solutions Caucus)를 이끌고 있는데, 그 의제는 때로는 몬태나의 보수 주지사 그레그 지안포르테의 의제와 일치하지만 때로는 그렇지 않다. 예를 들어, 코커스는 사법부를 재편하려는 주지사의 실패한 추진을 반대했다.
그가 자신이 장식된 레슬링 코치였던 콘래드, 몬태나를 순회했을 때, 그는 2025년 자신의 가장 자랑스러운 성과들을 상세히 설명했으며, 여기에는 다리를 복구하고 수계(水系)를 업그레이드하기 위한 인프라 신탁의 창설이 포함되었다. 존스는 또한 사회보수주의 옹호 단체인 몬태나 가족 재단(Montana Family Foundation)에서 100점 만점에 93점을 얻었다.
여전히 그는 100점 만점에 58점이라는 중간 정도의 점수를 받았다. 일부 민주당원들을 거의 앞지르는 것이었다. 2025년 미국 번영을 위한 몬태나(A.F.P. Montana)로부터이며, 이것은 소정부와 저세금에 더 초점을 맞추고 있고, 그는 오랫동안 불충성을 이유로 보수 암흑 자금 이익 집단의 표적이 되어 왔다.
지난 7월의 자동 통화는 "루 존스는 성별 전환 미성년자 지원과 부모 통지 또는 동의 없는 낙태를 지원하는 자유주의 판사들을 보호하기 위해 민주당과 함께 투표했다"고 주장했다. (존스는 몬태나 대법원에 의해 저지된 법안에서 성별 확정 치료를 금지하기 위해 투표했다.)
워스는 그레이트폴스 남쪽 1시간 떨어진 곳에 로킹 지(Rocking Z) 더드 목장을 운영한다. 그것은 힘든 사업이다; 2000년대 중반에 그는 정부 지원 없이 목장 비용과 아내 및 6명의 자녀를 부양하기 위해 뉴저지와 롱아일랜드의 쇼핑몰 산타로 일했다.
그는 2016년에 주 하원에 불성공으로 출마했으며, 민주당 주지사 스티브 불록이 여러 낙태 반대 법안들을 거부했다는 것에 실망했다. 공화당원들은 2023년 공석을 채우기 위해 그를 임명했으며, 그는 2024년 2년 임기를 획득했다.
그는 부모들이 자녀의 교육과 의료 관리에 관여할 권리, 사립학교 등록금을 충당하는 바우처, 고정 소득세율을 강력하게 지지한다.
또한 공화당 극우파의 레이더에 있는 것은 몬태나 중부의 그레이트폴스와 캐스케이드 카운티의 여러 경선이다.
캐스케이드는 몬태나의 소득, 인종, 교육 인구통계를 반영한다. 말름스트롬 공군기지와 강한 노조 세력의 본거지인 이 카운티는 자주 정치적 풍향계였다. 2016년까지 민주당 주지사를 지지한 후, 캐스케이드는 우측으로 이동했다.
"우리는 파란색에서 빨간색 경향으로 이동했고 이제 어떤 색상의 빨간색이 될지 보고 있다"고 중도우파 진영에서 개방된 제12 상원 지구 의석을 놓고 출마하는 주 하원의원 조지 니콜라카코스가 말했다.
니콜라카코스는 브롱크스에서 그리스 식당을 소유한 밀착 가족에서 자랐다. 그는 9월 11일 공격 이후 군에 입대했으며 정보 분석가로서 공군과 국민경위대에서 20년을 복무했다.
현재 부동산 투자자인 46세의 니콜라카코스는 독립사업연합회(National Federation of Independent Businesses)로부터 높은 평가를 받은 세금 인하 "솔루션 기반 보수파"로 캠페인을 벌이고 있다.
니콜라카코스는 최근 캠프에 95,000달러를 빌려주었다 — 몬태나 주 하원 경선에서는 경악할 만한 금액이다.
"나는 이것이 엄청나게 중요한 선거 주기라고 생각한다"고 그가 말했다. "주(州) 밖의 억만장자 암흑 자금 단체들이 나를 크게 괴롭히고 있으며, 나는 자신의 돈으로 이를 위해 싸울 의사가 있다."
니콜라카코스의 상대 후보인 란디 피노치는 몬태나 공중 서비스 위원회의 뻔뻔스럽고 극단적 보수인 위원이자 2015년부터 2017년까지 근무한 전직 의원이다.
정치 기념품, 머슬카, 총(베트남 시대의 수류탄 발사기 포함)의 열렬한 수집가인 61세의 피노치는 자칭 RINO 헌터(공화당 이름만의 사람들)로서 정치적 브랜드를 구축했다. 그는 "우리의 기존 에너지 부문을 파괴하기 위한 급진적 환경 노력에 반대"하고 "급진적 깨인 트랜스젠더 이념"으로부터 아이들을 보호하기 위해 캠페인을 벌이고 있다.
열성적인 기독교인인 그는 니콜라카코스가 몬태나 가족 재단으로부터 67점을 받았음을 지적했다 — 공화당 중 두 번째로 가장 낮다. 동점인 것은 그의 아내, 주 하원의원 멜리사 니콜라카코스였다. (몬태나의 느슨한 거주 규칙은 그녀가 인접한 — 그리고 훨씬 더 자주색인 — 지구를 대표할 수 있게 한다.)
"지옥의 문이 열릴 때"라고 피노치가 부부에 대해 말했다. "그는 아내를 위해 문을 열 것이고, 그는 그녀 뒤를 따라 바로 들어갈 것이다."
니콜라카코스는 자신의 상대의 내세에 대한 예측이 "내가 할 수 있는 어떤 것보다 그의 성격에 대해 더 많이 말한다"고 답변했다.
데이비드 W. 첸은 주(州) 의회, 주 수준의 정책 입안, 그리고 그들 뒤에 있는 정치적 힘에 초점을 맞춘 타임즈 기자이다.
처리 완료
7,295 tokens · $0.0213
기사 수집 완료 · 19:20
매체 피드에서 기사 메타데이터 수집
헤드라인 번역 완료 · 00:13
제목/요약 한국어 번역 (fetch 시점 inline)
kimi-k2.5
0 tokens
$0.00000
0.1s
본문 추출 완료
8,663자 추출 완료
본문 한국어 번역 완료 · 00:13
4,472자 번역 완료
claude-haiku-4-5-20251001
7,295 tokens
$0.02133
55.5s
지정학적 엔티티 추출 완료 · 00:13
8개 엔티티 추출 완료
지정학적 맥락 & R-Scanner
R-Scanner · 평상
z=-2.81
일상적인 보도 수준 — 기준: Montana
(🇺🇸 US)
최근 6시간 17건
7일 평균 33.54건 / 6h
6개국 매체
7개 매체
본문에서 추출된 지명 (8)
위치 지도
지도 로딩 중…
같은 주제의 다른 기사 (최근 7일)
For years, Republican state legislators in Montana have been willing to team up with Democrats, but in nearly two dozen races on June 2, a nationally attuned right has those lawmakers in its sights.
Brett Mills is one of nearly two dozen hard-right candidates in Montana who are challenging independent-minded Republicans in contested primaries on June 2.Credit...By David W. Chen
Photographs by Will Warasila
David W. Chen reported from Wolf Creek and Conrad in Montana’s Ninth Senate District, and Great Falls and Sun River in the 12th.
Zack Wirth, a Republican state representative in Montana, arrived at the State Capitol in 2023. By 2025, he was ready to quit. Too often, he said, fellow Republicans were teaming up with Democrats to scuttle the kind of conservative bills that he had come to Helena to pass.
“I threw my books, bags and boxes into the back of the car, and said, ‘I’ll never come back to this ridiculous building again,’” Mr. Wirth, 74, said.
Then he learned that one of those aisle-crossing Republicans was running for State Senate this year, in Mr. Wirth’s district. The Senate president, Matt Regier, was a kindred spirit and asked if Mr. Wirth wanted to jump to his chamber.
“I said, ‘No way in hell, but I will for this purpose,’” said Mr. Wirth, now one of nearly two dozen hard-right Montana Republicans running in bitterly contested primaries on June 2.
Montana has long been something of an outlier in the nation’s Republican midsection. Abortion remains legal until fetal viability. The state expanded Medicaid under the Affordable Care Act. Its last Democratic governor left office in 2021, its last Democratic U.S. senator in 2025.
And on high-profile issues such as access to maternal health care and a property tax cut to counteract skyrocketing home values, center-right Republicans defied party leaders, collaborated with the Democratic minority and secured passage. They also stymied party leaders’ priorities to make judicial elections more partisan and weaken labor unions.
That is why the primary looms large. The outcome will shape the state — and the soul of a Montana Republican Party that once prided itself on its independence from the larger currents of national politics.
“We’ve always been this bloc that tries to keep the bus on the road,” said State Representative Llew Jones, Mr. Wirth’s opponent for the open Senate seat in the Ninth District, which stretches 177 miles from Helena to the Canadian border. “As Republicans, we want to be on the right-hand side of the road, but I’m not interested in being in the right ditch.”
Montana may be unique, but the rift in the G.O.P. is not. At North Dakota’s Republican convention in March, conservatives stripped the party label from moderate incumbents. In Wyoming, legislators aligned with the Freedom Caucus, a hard-right group of House Republicans in Washington, ousted incumbents deemed insufficiently conservative to seize the State House in 2024.
Still, this is a turbulent time in Montana politics, compounded by the unexpected decisions by Senator Steve Daines and Representative Ryan Zinke, both Republicans, to not seek re-election.
Montana is not immune from the headwinds facing Republicans as President Trump’s approval ratings slump while gas and diesel prices have soared. Democrats are aiming to flip Mr. Zinke’s House seat, and Seth Bodnar, a former president of the University of Montana running as an independent, has his eyes on Mr. Daines’s Senate seat.
Democrats are also hoping to flip at least two statehouse seats in November. The Montana Republican Party, meantime, keeps displaying its fissures. Early campaign spending in the Republican primary has been robust, and some of the donors have been Democrats, drawn to the side of moderation. On the other side, the Montana chapter of Americans for Prosperity, a conservative political action committee, has hammered more moderate Republicans for months with Facebook ads, mailers and robocalls.
“If you self-declare as a Republican and you’re in effect coordinating and passing Democrat ideas, you’re a Democrat,” said Art Wittich, who is the state party chairman and a former legislator. “The Bible says you can’t serve two masters.”
The Wirth-Jones matchup might be the marquee race. Mr. Jones, 63, who was elected in 2004 and is the state’s longest-serving legislator, chairs the House Appropriations Committee. With a background in sheep farming and business, he leads the Solutions Caucus, whose agenda sometimes aligns with that of Montana’s conservative governor, Greg Gianforte — but sometimes not. The caucus, for instance, opposed the governor’s failed push to reshape the judiciary.
As he toured Conrad, Mont., where he was a decorated wrestling coach, he detailed his proudest accomplishments in 2025, including the creation of an infrastructure trust to repair bridges and upgrade water systems. Mr. Jones also earned a score of 93 out of 100 from the Montana Family Foundation, a socially conservative advocacy group.
Still, he received a middling 58 score out of 100 — barely edging some Democrats — in 2025 from A.F.P. Montana, which is focused more on small government and low taxation, and he has long been targeted by conservative dark money interests for being disloyal.
A robocall last July asserted, “Llew Jones voted with Democrats to protect liberal judges that support gender transition for minors and abortions without parental notifications or consent.” (Mr. Jones voted to ban gender-affirming care in a bill that has been blocked by the Montana Supreme Court.)
Mr. Wirth runs the Rocking Z dude ranch an hour south of Great Falls. It’s a tough business; in the mid-2000s, he worked as a mall Santa in New Jersey and on Long Island to make ranch payments and support his wife and six children without government help.
He ran unsuccessfully for the State House of Representatives in 2016, frustrated that Gov. Steve Bullock, a Democrat, had vetoed several anti-abortion bills. Republicans appointed him in 2023 to fill a vacancy, and he won a two-year term in 2024.
He is a strong proponent of the rights of parents to be involved in their children’s educations and health care, vouchers to cover private-school tuition and a flat income-tax rate.
Also on the Republican right flank’s radar are several races in Great Falls and Cascade County, in central Montana.
Cascade mirrors Montana’s income, racial and education demographics. Home to Malmstrom Air Force Base and a strong union presence, the county often been a political bellwether. After supporting Democratic governors through 2016, Cascade shifted right.
“We went from blue to red-leaning and now we’re seeing what flavor of red it’s going it be,” said State Representative George Nikolakakos, who is running for the open 12th Senate district seat in the center-right lane.
Mr. Nikolakakos grew up in the Bronx in a close-knit family that owned Greek diners. He joined the military after the Sept. 11 attacks and served for 20 years in the Air Force and National Guard as an intelligence analyst.
Now a real estate investor, Mr. Nikolakakos, 46, is campaigning as a tax-cutting “solutions-driven conservative” with a strong rating from the National Federation of Independent Businesses.
Mr. Nikolakakos recently lent his campaign $95,000 — a jaw-dropping figure in a Montana statehouse race.
“I think this is an incredibly important election cycle,” he said. “I have out-of-state billionaire dark money groups coming after me in a big way, and I’m willing to fight for this with my own money.”
Mr. Nikolakakos’s opponent, Randy Pinocci, is a brash, ultraconservative member of the Montana Public Service Commission and a former legislator, holding office from 2015 to 2017.
An avid collector of political memorabilia, muscle cars and guns (including a Vietnam-era grenade launcher), Mr. Pinocci, 61, has built a political brand as a self-described RINO Hunter (Republicans in name only). He is campaigning to “oppose radical environmental efforts to destroy our existing energy sector” and protect children from “radical woke transgender ideology.”
A vocal Christian, he noted that Mr. Nikolakakos received a 67 score from the Montana Family Foundation — second lowest among Republicans. Tied for last was his wife, State Representative Melissa Nikolakakos. (Montana’s loose residency rules allow her to represent an adjacent — and much purpler — district.)
“When the doors of hell open,” Mr. Pinocci said of the couple, “he’ll open the door for his wife, and he’ll walk in right behind her.”
Mr. Nikolakakos replied that his opponent’s prediction for the afterlife “speaks more about his character than anything I can say in response.”
David W. Chen is a Times reporter focused on state legislatures, state level policymaking and the political forces behind them.