캐나다의 북극 소음은 일각고래에게 축제가 아니다

Canada's Arctic noise is no party for narwhals

Deutsche Welle · 🇩🇪 Bonn, DE Martin Kuebler Senior editor and reporter based in Brussels, with a focus on environmental issues DE 2026-04-28 16:01 Translated
"바다의 유니콘"으로 알려진 일각고래들이 캐나다 극북으로부터 도주하고 있다. 연구원들은 증가하는 선박 해상 교통으로 인한 소음 오염과의 연관성을 의심하고 있다.
알렉스 우토왁에게 있어 사냥 시즌 동안 북극의 얼음 위 물에서 얼룩이 있는 회색 일각고래들이 이동하는 것을 보는 것은 소중한 어린 시절 기억이다.

"그것은 마치 무한반복되는 장면처럼 느껴졌습니다. 고래들이 같은 방향으로 계속 헤엄치고 있고, 모두 이동하고 있으며, 때로는 하루 이상 걸렸습니다"라고 캐나다 극북의 미티마탈릭(포ند 인렛으로도 알려짐)에 사는 우토왁이 말했다. "당신은 항상 각별히 조용하고 조심할 것을 배웁니다. 왜냐하면 그들은 매우 민감하기 때문입니다."

세계의 8만 마리 이상의 일각고래는 주로 캐나다 북동부와 그린란드에 산다. 캐나다의 이누이트 커뮤니티의 우토왁과 다른 사람들에게 일각고래 고기는 최소 1,000년 동안 그들의 생존을 위한 핵심이었다. 이는 단백질, 철분, 비타민 C의 중요한 공급원이며, 사냥은 정부에 의해 규제된다.

"이것은 우리가 건강하고 토지와 우리의 문화와 연결되어 있을 수 있는 우리의 수단입니다"라고 우토왁이 DW에 말했다. "이것은 스포츠를 위해 동물을 죽이고 가져가기 위해 우리가 하는 것이 아닙니다."

하지만 우토왁은 오랫동안 어린 시절 같은 이동을 보지 못했다. 지난 20년 동안 사냥꾼들은 고래들이 더 날씬해지고 잡기 어려워진 것을 알아차렸다. 2021년까지, 이 지역에는 약 2,000마리만 남아있었으며, 이는 2000년대 초 20,000마리 이상에서 90% 감소한 것이다.

고래들이 왜 사라지고 있고 무엇이 그들을 몰아내고 있는지는 명확하지 않다. 연구원들은 북극 지역이 지구의 나머지 지역보다 4배 빠르게 따뜻해지고 있는 기후 변화가 역할을 할 수 있다고 의심한다.

"얼음만이 아니라 물의 온도, 종, 식물연쇄의 맨 아래부터 맨 위까지 모든 것이 변하고 있습니다"라고 캐나다 해양 보존 네트워크 오션스 노스의 해양 포유류 전문가인 크리스틴 웨스탈이 말했다.

하지만 그녀는 기후 변화의 영향이 점진적이며, 고래 개체 수의 감소는 상대적으로 짧은 기간에 걸쳐 일어났다고 말했다. "그리고 그 서식지에서 그렇게 빠르게 변한 유일한 것은 통과하는 배의 양이었습니다."

2015년에 배핀랜드라는 회사에서 운영하는 지역 광산이 근처에 항구를 열었다. 2년 이내에, 약 400만 톤의 철광석이 미티마탈릭 바다를 통해 운송되었고, 소음 오염은 극적으로 증가했다.

새로운 소음이 일각고래에 미치는 영향에 대해 우려한 우토왁과 웨스탈은 미티마탈릭 서쪽의 밀른 인렛에 두 개의 청취 스테이션을 설립했다. 몇 년 이내에, 그들은 샌디에이고 기반 스크립스 해양학 기관의 음향 전문가들과 협력하여 음향 모니터링 프로그램을 확장할 수 있었다.

얼음의 구멍을 통해 수심 800미터(약 1km)까지 수심계라는 특수 마이크를 낮추어, 그들은 북극 바다를 24/7로 청취해왔다 — 짖는 물개와 먹이를 찾는 일각고래의 딸깍거리는 소리 같은 해양 생물, 그리고 증가하는 선박 교통으로 인한 엔진음. 그리고 이 배의 소음이 일각고래 개체 수 감소의 원인이 될 수 있음을 발견했다.

모니터링 팀은 2025년에 발표한 연구에서 "일각고래는 선박이 12~24마일(20~40킬로미터) 이내에 올 때 멀어지거나 울음을 멈추는 것으로 보인다"는 것을 발견했다. 그리고 고래들은 큰 천둥소리나 시끄러운 전기 톱 같은 120데시벨 이하의 소음에 반응하고 있었으며, 이는 일각고래 같은 중형 고래에 대해 간주되는 방해 임계값이다.

사냥꾼들도 배가 근처에 있을 때 일각고래가 다르게 행동하기 시작한다는 것을 알아차렸다.

"배가 엔진을 시작하면 곧바로, 그들은 멀어지거나 먹이 먹기를 멈추고, 바다 밑에서 물고기를 먹고 있는 깊은 다이빙을 멈춥니다"라고 우토왁이 말했다. 고래들은 배가 그 지역에 있을 때 통행량이 많은 해운 항로를 피하는 법을 배웠다.

우토왁은 고래들이 어디로 가고 있는지는 명확하지 않다고 말했지만, 그는 이론을 가지고 있다. 2024년 배핀 만을 건너 동쪽으로 그린란드 북부를 방문했을 때 — 일각고래들이 보통 여름 개월을 보내는 곳 — 그는 미티마탈릭 해상 운송이 증가한 시점 바로 그 때쯤 자신의 물에 나타나기 시작한 고래들을 말했던 지역 사냥꾼들과 대화했다.

"그들은 나타나는 일각고래가 '외국산'이라고 말했습니다. 왜냐하면 그들은 더 길고 더 날씬했으며, 자신들의 일각고래와 매우 다르게 행동했기 때문입니다"라고 우토왁이 말했다. 사냥꾼들은, 그가 덧붙였듯이, 고래들이 더 쉬운 먹이라고 말했으며, 맛도 달랐다.

그린란드 자연 자원 연구소의 수석 과학자인 오우티 테르보도 일각고래와 소음 오염을 연구하고 있다. 그녀는 선박으로부터의 소음과 석유 및 가스 탐사의 에어건 펄스가 일각고래들이 먹이를 찾기를 멈추게 할 수 있음을 관찰했으며, 이는 우토왁의 더 날씬한 일각고래를 보는 관찰과 일치한다.

테르보는 고래들이 캐나다에서 그린란드로 이동했다는 증거를 보지 못했지만, 낯선 소리의 증가가 그들을 이동하도록 밀어붙일 수 있다고 말했다.

일각고래에게 있어서, 그들은 의사소통과 사냥을 위해 음파 탐지에 의존하며, 그녀는 들을 수 있는 능력이 인간에게 보는 능력이 무엇인지 말했다. 따라서 밝은 헤드라이트나 손전등이 우리 인간의 눈을 일시적으로 멀게 하듯이, 일각고래의 음파 탐지를 방해하는 소리들은 그들의 활동을 심각하게 방해하고 그들을 "탈출할 준비가 되어"있도록 밀어붙인다고 그녀가 말했다.

테르보는 일각고래의 서식지가 제한적이며, 그들은 북극에서의 삶에 적응했다고 말했다. "그들은 카리브해로 헤엄쳐 갈 수 없고 겨울을 그곳에서 보낼 수 없습니다"라고 그녀가 지적했다. "그러므로 나는 동물의 필요를 고려하고 그들을 위한 안전한 피난처를 만들려고 노력하는 것이 매우 중요하다고 생각합니다."

좋은 소식은, 하지만, 우토왁과 웨스탈이 주도한 소리 모니터링 프로젝트가 캐나다의 북극에서 소음 오염에 대한 인식을 높렸다는 것이다.

지역 광업 회사인 배핀랜드는 선박 속도를 시속 9노트로 낮추고 고정 경로를 사용하고 있다. 또한 빙쇄선이 배포될 수 있는 시기에 대한 더 엄격한 규칙에 동의했다. 유람선들도 속도 제한과 금지 구역에 동의하면서 빠르게 탑승했다.

"나는 그것이 일반적으로 긍정적이라고 말할 것입니다"라고 우토왁이 말했다. 2025년 사냥이 가을 이동 중 사람들이 자신들이 잡은 것에 행복했던 10년 만에 처음이었다고 지적하면서. "산업과 함께, 정부와 함께 일하는 것이 이것들을 정책으로 추진하는 데 시간이 걸릴 것입니다."

웨스탈은 더 강한 감독, 지역 사회와의 협력, 그리고 훨씬 더 많은 데이터가 소음 오염을 통제하는 데 핵심이 될 것이라고 말했다. 특히 기업들이 국제 해운을 위해 점점 더 얼음 없는 북서쪽 통로의 물을 노리고 있을 때.

"우리는 유람선, 레저용 배, 때때로 상업 선박 등 그곳을 통과하려는 관심과 시도가 천천히 꾸준히 증가하는 것을 보고 있습니다"라고 그녀가 말했다. "그리고 나는 북극에 정책과 규제를 마련하는 것이 다가올 것에 앞서 정말 중요할 것이라고 생각합니다."

이 기사는 캐서린 슈스터가 제작한 Living Planet의 한 에피소드를 기반으로 했다.

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Known as the "unicorns of the sea," narwhals are fleeing Canada's far north. Researchers suspect a link to noise pollution from increasing ship traffic.

For Alex Ootoowak, watching the speckled gray narwhals migrate in the icy waters of the Arctic during hunting season is a cherished childhood memory.

"It felt like a never-ending, looped-over scene of whales just constantly swimming past you all in the same direction, all migrating throughout the day, sometimes more than a day," said Ootoowak, who lives in Mittimatalik, also known as Pond Inlet, in Canada's far north. "You're always taught to be extra, extra quiet and careful […] because they're so sensitive."

The world's 80,000-plus narwhals mainly live in northeastern Canada and Greenland. For Ootoowak and others in Canada's Inuit communities, narwhal meat has been key to their survival for at least 1,000 years. It's an important source of protein, iron and vitamin C, and hunting is regulated by the government.

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"This is our means of staying healthy and connected to the land and our culture," Ootoowak told DW. "It's not something we do just to kill and take animals for sport."

But Ootoowak hasn't seen a migration like those of childhood for a long time. Over the last 20 years, hunters have noticed that the whales have become skinnier, and harder to catch. By 2021, there were only about 2,000 left in the area — a 90% drop from more than 20,000 in the early 2000s.

It's not clear why the whales are disappearing, and what's driving them away. Researchers suspect climate change may be playing a role, with the Arctic region warming four times faster than the rest of the planet.

"A whole host of things are changing — not just the ice, the water temperature, species, all the way from the bottom of the food chain all the way up," said Kristin Westdal, a marine mammal expert with Canadian marine conservation network Oceans North.

But she said the effects of climate change are gradual, and the drop in the whale population came over a relatively short time period. "And the only thing that changed that quickly in that habitat was the volume of ships coming through."

In 2015, a local mine run by a company called Baffinland opened a port nearby. Within two years, roughly 4 million tons of iron ore were shipped through the waters off Mittimatalik — and noise pollution increased dramatically.

Concerned about what the new noise was doing to the narwhals, Ootoowak and Westdal set up two listening stations in Milne Inlet, to the west of Mittimatalik. Within a couple years, they were able to expand their acoustic monitoring program by collaborating with acoustics experts at the Scripps Institution of Oceanography, based in San Diego.

By lowering special microphones called hydrophones through holes in the ice and 800 meters (nearly half a mile) down into the water, they've listened to the Arctic seascape 24/7 — marine life like barking seals and clicking narwhals foraging for food, but also rumbling engines from growing ship traffic. And they've found that these ship noises may be behind the drop in narwhal numbers.

The monitoring team published a study in 2025 which found that "narwhals appear to either move away or stop vocalizing" when vessels came within 12 to 24 miles (20 to 40 kilometers). And the whales were responding to noises below the threshold of 120 decibels — like a loud thunderclap, or a roaring chain saw — which is considered the disturbance threshold for midsized whales like the narwhal.

Hunters, too, have noticed that narwhals begin behaving differently when a ship is nearby.

"As soon as the ship starts their engines, they move away or stop feeding, stop doing their deep dives where they're feeding on fish at the bottom of the ocean," said Ootoowak. Whales, he said, have learned to avoid the heavily traveled shipping channel when boats are in the area.

Ootoowak said it wasn't clear where the whales were going, but he has a theory. On a visit to northern Greenland in 2024, to the east across Baffin Bay — where narwhals usually spend the summer months — he spoke with local hunters who told him of whales that had started showing up in their waters, right around the time shipping increased off Mittimatalik.

"They said narwhal that were appearing were 'foreign' because they were longer and skinnier and behaved very different to their narwhal," said Ootoowak. The hunters, he added, said the whales were easier prey, and tasted different, too.

Outi Tervo, a senior scientist at the Greenland Institute of Natural Resources, has also been researching narwhals and noise pollution. She has observed that noises from shipping and air gun pulses from oil and gas exploration can cause narwhals to stop foraging for food, which lines up with Ootoowak's observation of seeing skinnier narwhals.

Tervo said she hasn't seen any evidence that the whales have relocated from Canada to Greenland, but said an increase in unfamiliar sounds could be pushing them to migrate.

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For narwhals, who rely on echolocation to communicate and hunt, she said the ability to hear is what the ability to see is to humans. So just like bright headlights or a flashlight to the eyes would temporarily blind us humans, sounds that interfere with narwhal echolocation profoundly disrupt their activity and push them to be "ready to escape," she said.

Tervo said habitats for narwhals are limited, and they've adapted to life in the Arctic. "They can't swim to the Caribbean and spend the winter there," she pointed out. "So I do think that it's very important to take the needs of the animals into consideration and try to make some safe havens for them."

The good news, however, is that the sound monitoring project spearheaded by Ootoowak and Westdal has raised awareness about noise pollution in Canada's Arctic.

The local mining company, Baffinland, has lowered its shipping speed to 9 knots and is using fixed routes. It's also agreed to stricter rules for when ice breakers can be deployed. Cruise ships have also been quick to get on board, agreeing to speed limits and no-go zones.

"I would say it's generally positive," said Ootoowak, pointing out that the 2025 hunt was the first time in a decade that people were happy with what they caught during the fall migration. "It's going to take some time working with industry, working with government to get these things moved forward into policy."

Westdal said stronger oversight, cooperation with local communities and much more data would be key to keeping noise pollution under control, especially as companies eye the increasingly ice-free waters of the Northwest Passage for international shipping.

"We are seeing a slow and steady increase of people showing interest and trying to get through there, whether it be cruise ships, pleasure vessels or the occasional commercial vessel," she said. "And I think that having policies and regulations in place in the Arctic is going to be really important in getting ahead of what's coming."

This article was based on an episode of Living Planet produced by Kathleen Schuster.

Edited by: Sarah Steffen