5000만 달러의 이탈리아 도박, 이 축구 전설을 밤잠 못 이루게 하다

The $50 million Italian gamble keeping this Socceroos great up at night

Sydney Morning Herald · 🇦🇺 Sydney, AU Vince Rugari EN 2026-04-17 10:41 Translated
빈스 그렐라, 호주 소유 이탈리아 클럽 카타니아 FC의 최고경영자로, 의심의 여지를 주지 않는 도시의 미실현 승격 꿈의 무게를 느끼고 있다.
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빈스 그렐라의 어깨 너머로 화산이 분화하고 있다.

문자 그대로는 아니다. 적어도 지금은 아니다; 에트나 화산은 시칠리아 이 지역에서 거의 항상 보이므로, 모든 사람은 언제든 무슨 일이 일어날 수 있는지 알고 있다.

그렐라의 사무실인 카타니아 FC의 홈구장 스타디오 안젤로 마시미노에는, 그의 책상 뒤 벽에 거대한 포스터가 걸려 있다. 유럽에서 가장 크고 활발한 화산이 불타는 용암을 내뿜는 모습이다. 그가 직접 걸어두었다.

이 사진이 그에게 무엇을 상징하는가?

"힘이다," 그렐라는 유리 재떨이에 시가를 꺼뜨리며 말한다.

"이 도시의 힘이다. 화산과 좀 비슷하다: 얌전하고 조용할 수도 있고, 예상치 못할 때 도시를 짓누를 힘이 있다."

46세의 그렐라는 카타니아 FC의 광신적인 서포터, 즉 티포시를 언급하고 있다. 그는 클럽 최고경영자로서 이탈리아 축구의 몰락한 거인을 세리에 A로 복귀시키려 노력하고 있다. 현재 그들은 호주 부동산 개발자 로스 펠리그라가 무능력 상태에서 구출한 후 3년째 머물러 있는 세리에 C에서 승격을 위해 싸우고 있다.

이탈리아어로 티포시는 특정한 종류의 스포츠 팬을 묘사하는 데 사용된다. 이 단어는 '티푸스(열성병)'에서 유래했는데, 감염병에 걸린 것처럼 헌신적이고 집착적임을 암시한다. 적절한 표현이다.

우리 만남 전날, 카타니아는 훈련 세션을 위해 경기장 문을 열었고 3000명이 몰려왔다. 이들 리그의 많은 팀은 경기에서 그 정도 관중을 얻으면 기뻐할 것이다; 로사주리라 불리는 이 팀은 평균 17,000명의 관중을 끌어들인다. 이는 이번 시즌 다섯 개의 세리에 A 클럽보다 더 많은 수치다.

"그것이 바로 카타니아를 요약한다고 생각한다. 사람들을 요약하는 것이다," 그렐라는 말한다.

"그들은 마치 일요일에 챔피언스리그 결승을 하는 것처럼 선수들을 응원했다. 그들이 가진 열정은 값을 매길 수 없다.

"그들은 그 힘을 가지고 있다. 왜냐하면 만약 그들이 당신을 등지기라도 한다면, 화산의 힘을 가지고 있다. 그런 힘이 없다면 훈련 세션에 3000명이 오지 않는다. 그리고 그것은 항상 나를 흥분시켰다.

"그것은 로스 펠리그라라는 한 사람 덕분에 카타니아 사람들이 가진 꿈 뒤에 만들어진 열정 덕분이다.

"어제 훈련에서 일어난 일이 밤에 잠을 이루지 못하게 한다. 왜냐하면 이것을 성공시켜야 하기 때문이다. 우리는 세리에 A에 있어야 한다. 우리가 할 수 없는 이유는 없다. 왜냐하면 세리에 A에 있을 자원을 가진 회장이 있기 때문이다. 그러니 우리는 정신 차리고 세리에 A에 가야 한다."

말은 쉽다.

세리에 C는 세계 축구에서 벗어나기 가장 어려운 리그 중 하나다. 이탈리아 프로 축구에서 처음으로 지역화된 레벨이다: 세리에 B는 전국적이지만, 세리에 C는 북부, 중부, 남부 세 개 리그로 나뉘어 있으며, 각 리그의 1위 팀만 자동 승격된다.

쟁취할 수 있는 승격 자리는 단 하나 더 있다 - 시즌 말에 총 28개 팀이 참여하는 긴 플레이오프 시스템의 승자다.

카타니아는 지난 두 시즌 이 가untlet에 참가했지만, 홈앤어웨이 합계 점수가 동점이었음에도 상대팀의 시드가 더 높아 두 차례 모두 탈락했다.

카타니아는 현재 리그 순위 2위에 있으며, 리그 선두 베네벤토와 12점 차, 남은 경기는 단 두 경기뿐이다.

다시 한번, 플레이오프가 기다리고 있다.

원주민들은 불안해하고 있다. 그렐라 또한 마찬가지로, 카타니아 "프로젝트"가 일정보다 1년 뒤처졌다고 인정한다; 지금쯤이면 세리에 B에 있어 세리에 A로의 또 다른 승격을 위한 발판을 마련할 것으로 예상했다. 2014년 이후 그들은 그 수준에서 경쟁하지 못했다.

처음이 아니게, 티포시들이 그렐라를 찾아오고 있다. 사람들이 돌아서고 있다. 화산이 울리고 있다.

이번 주, 클럽은 29일 만에 직을 내려놓은 윌리엄 비알리 감독과 결별했다. 그의 대체자? 전임자인 도메니코 토스카노로, 두 번째 임기를 위해 복귀했다. 많은 팬들은 그렐라가 다음에 떠날 사람이 언제가 될지 궁금해하고 있다.

그렐라는 그것을 감당할 수 있다; 세리에 A와 잉글랜드 프리미어리그에서 선수로 10년 동안 훨씬 더 나쁜 경험을 했다. 그에게는 오리 등의 물과 같다.

"내 경력을 알잖아. 나는 그런 종류의 압박을 결코 걱정하지 않았다. 사실 그것이 아침에 일어나게 하는 원동력이다," 그는 말했다.

"그렇지 않으면, 무엇 때문에 하겠는가? 나는 금전적 이득을 위해 하지 않는다. 나는 괜찮은 급여를 받지만, 선수 에이전트였을 때는 지금의 4배를 벌었다. 하지만 돈은 나를 움직이게 하지 않는다, 친구. 내 인생에 다른 것들이 필요하다. 그리고 이 프로젝트는 특별한 것이다."

그렐라가 이해할 수 없는 것은, 가족이 유래한 지역에 환원하고자 하는 순수한 열망으로 클럽에 대략 5000만 달러를 쓴 펠리그라에 대한 지속적인 비판과 회의다.

하지만 현지인들은 그에게 진정으로 마음을 열지 않았는데, 부분적으로는 이전 소유주의 재앙이 남긴 상처 때문으로, 그의 마음이 진정으로 여기에 있는지, 아니면 어느 날 갑자기 재정적 지원을 철수해 클럽을 곤경에 빠뜨릴지 의심하게 만들었다.

그를 의심하는 대신, 그렐라는 그들이 그의 야망을 기념하는 기념비로 동상을 세워야 한다고 생각한다.

"매우 험난했다. 사람들은 항상... 글쎄, 그들은 우리에게 결코 의심의 여지를 주지 않았다," 그는 말했다.

"때로 사람들은 그가 하는 일을 당연하게 여긴다. 나는 그 사람을 사랑한다. 그가 이 축구 클럽을 위해 한 일들, 개인적 시간의 희생 - 그 사람은 한 시즌에 14번 이탈리아에 온다. 모퉁이 돌아가는 게 아니다, 친구. 그리고 그는 바쁜 사람이다. 전 세계에 사업이 있다.

"그 사람은 제대로 하고 있다, 친구. 그는 필요한 모든 것을 주었다. 결코 지름길을 가지 않았다. '빈니, 돈이 너무 많다'고 한 적 없다. 그런데도 그들은 그를 괴롭힌다. 그것이 정말 내 속을 긁는다. 왜냐하면 그는 그럴 자격이 없기 때문이다.

"그가 싫어하지만 학교 밖에서 이야기하고 싶지 않지만, 내가 좋든 싫든 상관없다고 말했다: 그는 특별한 방식으로 존중받을 자격이 있다. 우리는 그 덕분에 세리에 A를 꿈꾸고, 그는 매우 높은 수준의 존중을 받을 자격이 있다.

"누군가를 괴롭힐 거라면, 그들은 나를 괴롭혀야 한다. 왜냐하면 내가 축구 클럽을 운영하기 때문이다. 그는 이 축구 클럽에 모든 것을 주었다. 그래서 비성공에 대한 유일한 책임자는 나일 것이다."

그렐라는 팬들의 좌절의 대부분을 계속 감수할 것이다; 그것은 그 지위에 따른 것이다.

조만간, 그는 화산이 잠잠해지고 클럽 주변의 분위기가 밝아지기를 희망한다 - 하지만 승격할 때까지는 일어나지 않을 것이며, 그는 그것을 알고 있다.

"시간이 걸릴 것이다. 힘든 노력이 필요할 것이다," 그는 말했다.

"클럽을 관리하는 사람들이 그들이 우리에게 결코 의심의 여지를 주지 않는 것을 감수할 수 있는 인격과 카리스마를 가지고, 우리가 우리의 도덕, 가치, 원칙을 따르며 변하지 않는 것을 계속할 수 있어야 할 것이다 - 왜냐하면 그들은 변하지 않기 때문이다.

"결국, 그것은 그들의 도시다. 그들의 클럽이다. 우리는 관리인이다. 그래, 로스는 회장이다. 우리는 단지 클럽을 앞으로 이끌고 있을 뿐이다."
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Vince Grella, the chief executive of Australian-owned Italian club Catania FC, is feeling the weight of the unrealised promotion dreams of a city that won’t give him the benefit of the doubt.

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There is a volcano erupting over Vince Grella’s shoulder.

Not literally, of course. At least not right now; Mount Etna is almost always visible in this part of Sicily, so everyone knows what could happen at any moment.

In Grella’s office at Stadio Angelo Massimino, the home of Catania FC, there is a huge poster of Europe’s largest and most active volcano coughing up glowing molten lava, mounted on the wall behind his desk. He put it there.

What does this picture represent to him?

“The power,” Grella says, stubbing out his cigar into a glass ashtray.

“The power of this city. It’s a bit like the volcano: it can be nice and quiet, and when you least expect it, it has the power to squash a city.”

Grella, 46, is referring to the fanatical supporters, or tifosi, of Catania FC - a fallen giant of Italian football who he, as the club’s chief executive, is trying to help guide back to Serie A, where they believe they belong. Right now, they are fighting to gain promotion from Serie C, where they have been stuck for the past three years following their rescue from insolvency by Australian property developer Ross Pelligra.

In Italian, tifosi is used to describe a particular kind of sporting fan. The word is derived from ‘typhus’, suggesting they are so devoted and obsessed it is like they have been overcome with an infectious disease. It’s fitting.

The day before our meeting, Catania threw the gates of the stadium open for a training session and 3000 people rocked up. Many teams in their division would be happy to get that many people to a game; the Rossazzurri, as they are known, attract average crowds of 17,000. That’s more than what five Serie A clubs are getting this season.

“I think that just sums up Catania. That sums up the people,” Grella says.

“They cheered the players like as if we were playing a Champions League final on Sunday. The passion that they have is priceless.

“They have that power. Because if they were to ever turn against you, they have the power of the volcano. You don’t get 3000 people at a training session if you don’t have that power. And it’s something that’s always excited me.

“That’s thanks to the enthusiasm created behind the dream that the Catania people have thanks to one guy: his name’s Ross Pelligra.

“What happened yesterday in training makes me not sleep at night, because I’ve got to make this work. We need to be in Serie A. There is no reason why we can’t do that, because we have a chairman who has the resources to be in Serie A. So we need to get our shit together, and get to Serie A.”

Easier said than done.

Serie C is one of the hardest divisions in world football to get out of. It is the first level of Italian professional football that is regionalised: Serie B is national, but Serie C is split into three leagues in the north, middle and south of the country, and only the top team in each is automatically promoted.

There is only one other promotion spot up for grabs - the winner of a lengthy play-off system at the end of the season, involving a total of 28 teams.

Catania has entered that gauntlet for the past two seasons, only to be eliminated on both occasions, despite being level on aggregate after a home-and-away tie because their opponents were seeded higher.

Catania currently sits second on the ladder of their league, 12 points behind leaders Benevento with only two games remaining.

Once again, the play-offs beckon.

The natives are restless. So, too, is Grella, who admits the Catania “project” is one year behind schedule; by now, he expected they’d be in Serie B, setting the platform for another promotion to Serie A, a level they have not competed at since 2014.

Not for the first time, the tifosi are coming for Grella. The people are turning. The volcano is rumbling.

This week, the club parted ways with coach William Vialli, who had been in the job for only 29 days. His replacement? Domenico Toscano, his predecessor, who has been brought back for a second stint. Many fans are wondering when Grella will be the next to go.

Grella can deal with that; he experienced far worse during his 10 years as a player in Serie A and the English Premier League. For him, it’s water off a duck’s back.

“You know my career. I never worried about that type of pressure. It’s actually what drives me to get up in the morning,” he said.

“Otherwise, what would I do it for? I don’t do it for financial gain. I have a decent salary, but when I was a player agent, I was making a quadruple of now. But money doesn’t drive me, mate. I need to have other things in my life. And this project is something special.”

What Grella can’t understand is the ongoing criticism and scepticism of Pelligra, who has spent roughly $50 million on the club since taking over - purely out of a desire to give back to the area where his family comes from.

But locals have never truly warmed to him, partly because of the scars left by previous ownership disasters, which have left them wondering if his heart is truly in it, or if he’ll suddenly pull his financial backing one day and leave the club in the lurch.

Instead of questioning him, Grella reckons they ought to build a statue as a monument to his ambition.

“It’s been very rocky. The people have always ... well, they’ve never really given us the benefit of the doubt,” he said.

“Sometimes people take for granted what he does. I love the guy. The things that he’s done for this football club, the sacrifices of his personal time - the guy comes to Italy 14 times in one season. It’s not around the corner, mate. And this is a busy guy. He’s got businesses around the world.

“The guy’s having a right go, mate. He has given every single thing that’s needed. He’s never cut a corner. Never said, ‘Vinnie, too much money.’ And they still break his balls. That really gets under my skin because he doesn’t deserve it.

“I don’t want to talk out of school because he doesn’t like me to do this, but I told him I don’t give a shit whether he likes it or not: he deserves to be respected in a special way. We dream of Serie A thanks to him, and he deserves a very high level of respect.

“If they’re going to break someone’s balls, they should break my balls, because I run the football club. He has given this football club everything. So the only responsible person for the non-success would be me.”

Grella will continue to bear the brunt of the fans’ frustration; it comes with the territory.

At some point soon, he hopes, the volcano will settle down, and the atmosphere around the club will lighten - but it won’t happen until they get promoted, and he knows it.

“It’s going to take time. It’s going to take hard work,” he said.

“It’s going to take the people who administer the club to have the personality and charisma to be able to live with them not giving us ever the benefit of the doubt, and us continuing to follow our morals, our values, our principles and not changing - because they’re not changing.

“At the end of the day, it’s their city. It’s their club. We are custodians. Yeah, Ross is the chairman. We’re just bringing the club forward.”