텍사스 이민법정 통역사, ICE에 연행된 채 "저를 사라지게 만들려 한다"고 호소
Texas immigration court interpreter detained by ICE says ‘they want to make me disappear’
The Guardian
· 🇬🇧 London, GB
Maanvi Singh
EN
2026-04-17 00:00
Translated
주에서 유일한 펀자비어, 힌디어, 우르두어 공인 통역사인 메누 바트라, "범죄자처럼 대우받았다"고 주장
35년 이상 미국에 거주하다 이민세관단속국(ICE)에 연행된 텍사스 법정 통역사가 구금소에서 목소리를 내고 있으며, 자신이 "범죄자처럼 대우받았다"며 한 번도 가본 적 없는 나라로 추방될 것을 두려워하고 있다.
메누 바트라는 주에서 유일한 펀자비어, 힌디어, 우르두어 공인 법정 통역사로, 이민법정에서 수백 명의 통역을 맡아왔다.
그러나 지난달, 하를링겐 국제공항의 이민 요원들이 그녀를 멈춰 세워 수갑을 채우고, 레이먼드빌의 엘 발레 구금시설로 이송했다.
"기이한 느낌이에요," 그녀가 말했다. "다른 표현을 찾을 수가 없어요. 여기 벽을 바라보며 내가 정확히 여기서 뭘 하고 있는지, 그리고 여기 있는 다른 사람들은 뭘 하고 있는지 궁금해요."
53세의 바트라는 거의 평생을 남부 텍사스에서 보냈으며, 4명의 자녀를 키웠다. 그녀는 펀자비에서 시크교도에 대한 인도의 대학살을 피해 1991년 미국에 도착했다. 2000년, 이민법 판사는 그녀가 인도에서 박해를 받을 가능성이 높다고 판단해 인도로의 "추방유예(withholding of removal)"를 허가했다.
이제 그녀의 변호사는 정부가 바트라를 한 번도 가본 적 없는 "제3국"으로 보낼 계획을 세우고 있다고 우려하고 있다.
"뭐가 뭔지 모르겠어서 많이 울지도 못했어요," 그녀가 가디언과의 전화 인터뷰에서 말했다. 한 달째 설명 없이 구금된 엘 발레 구금센터에서다.
그 사이 그녀는 "오늘"의 공포 영화 버전을 살아가고 있다고 한다—매일 창문 없는 창고형 건물에서 깨어난다. 영어 유창성과 이민 정책에 대한 친숙함 덕분에, 바트라는 함께 구금된 다른 여성들이 기밀 통화와 변호사 접근을 요청하는 것을 돕고 있다고 말했다.
바트라는 3월 17일 위스콘신주 밀워키로 출장 가는 길에 이민세관단속국(ICE) 요원이 공항에서 그녀를 멈춰 세우고 "불법체류자인 것을 아십니까?"라고 물었다. 선서 증언에서 바트라는 "아니요"라고 답했고—유효한 신분과 합법적 근무 허가증이 있다고 설명했다고 했다. 그녀는 표시 없는 SUV에 태워져 끌려갔다고 했다.
구금에 도전하는 인신보호청원의 일부로 제출된 진술서에서, 바트라는 처음 24시간 동안 음식과 물 없이 구금되었고, 콜레스테롤 약을 며칠 동안 복용하지 못했다고 말했다. 연행 후 요원들이 그녀에게 여전히 수갑을 찬 것처럼 보이도록 뒤로 손을 하고 사진을 찍게 했고, 그 사진들이 "소셜 미디어용"이라고 말했다고 주장했다.
"이것이 저를 굴욕감을 느끼게 하고 범죄자처럼 대우하게 만들었어요," 그녀가 말했다.
바트라를 대리하는 캘리포니아 및 텍사스 기반 이민 변호사 딥락 알루왈리아는 정부가 그녀가 왜 구금되었는지 또는 어디로 보내질 것인지 그나 바트라에게 알려주지 않았다고 말했다.
바트라가 "추방유예"—종교나 민족 그룹을 이유로 박해와 해를 받을 가능성이 있다는 인도주의적 보호—를 받았기 때문에, 정부는 그녀의 이민 사건을 재개하지 않는 한 인도로 보낼 수 없다. 그러나 미국 정부는 그렇게 하지 않았다고 알루왈리아가 말했다—이는 정부가 제3국으로 보낼 계획을 세우고 있다고 의심하게 한다.
미국은 이미 카메룬과 르완다를 포함한 수십 개국과 미국 추방자를 받아들이는 협정을 체결했으며, 이러한 협정에 따라 적도기니, 에스와티니, 남수단으로 이주민을 보냈다. 항소법원은 지난달 행정부가 낯선 나라로 보내기 전에 추방자에게 "의미 있는 통보"를 해야 한다는 명령을 뒤집었고, 그 이후 코스타리카와 우간다가 해당 국적이 아닌 미국 추방자를 받기 시작했다.
"메누가 구금된 지 한 달이 되었는데 아직 어디로 보낼지 말해주지 않았어요," 알루왈리아가 말했다.
국토안보부는 바트라가 "2000년 이민법 판사로부터 최종 추방명령을 받았다"고 말했다.
추방유예는 최종 추방명령이 아니라고 바트라의 변호사는 말했다; 오히려 추방 유예다.
해당 기관은 바트라를 어디로 보낼 계획인지 명확히 밝히지 않았고, 대변인은 엘 발레 구금센터 내 바트라의 대우에 대한 여러 질의에 응답하지 않았다.
한편 바트라는 자신의 삶—그리고 자녀들의 삶—이 무기한 보류되었다고 말했다.
밀워키 출장 후, 바트라는 자녀들과 만나고 맏딸의 남자친구를 처음 만날 계획이었다. "대신 그는 가족들이 모두 나를 보러 왔을 때 구금센터에서 가족을 만났어요," 그녀가 말했다. 한 아들은 출장을 취소해야 했다. 대학에 재학 중인 또 다른 아들은 그녀를 보러 오기 위해 학업을 중단했다. 그리고 그녀는 18세 막내아들이 고등학교 마지막 과제를 마치는 데 집중하기 어려울 것을 걱정하고 있다.
군에 입대한 18세 아들은 복무자의 부모와 배우자에게 영주권 경로를 허용하는 프로그램을 통해 어머니를 위한 가석방 신청을 최근 제출했다.
자녀들이 구금된 자신을 보는 것이 아프다고 바트라는 말했다. "비인간적이에요," 그녀가 말했다.
엘 발레 안에서, 그녀는 가디언에게 구금센터에서 최근 21살이 된 한 젊은 여성을 위로하려 노력하고 있다고 말했다. "여기 온 이후 수면 마비로 고생하고 있어요," 그녀가 말했다. "어떻게 도와줘야 할지 모르겠어요. 그녀를 보면 제 아이가 보여요." 60대의 또 다른 구금자는 구금 중 뇌졸중을 겪어—바트라와 다른 사람들이 그녀의 이동성을 회복시키기 위해 물리치료를 돕고 있다.
바트라는 또한 자살 시도 후 의료진에게 급히 이송되는 동료 구금자들을 여러 차례 목격했다고 가디언에게 말했다. 때때로 갑자기 사라진 사람들에게 무슨 일이 일어났는지 걱정한다—석방되었거나, 추방되었거나? 아니면 더 나쁜 일이.
"사람들이 그냥 사라져요," 그녀가 말했다. "그리고 그들이 저를 사라지게 만들려 한다는 것을 알아요. 어디로 보내려는지 모르겠어요."
메누 바트라는 주에서 유일한 펀자비어, 힌디어, 우르두어 공인 법정 통역사로, 이민법정에서 수백 명의 통역을 맡아왔다.
그러나 지난달, 하를링겐 국제공항의 이민 요원들이 그녀를 멈춰 세워 수갑을 채우고, 레이먼드빌의 엘 발레 구금시설로 이송했다.
"기이한 느낌이에요," 그녀가 말했다. "다른 표현을 찾을 수가 없어요. 여기 벽을 바라보며 내가 정확히 여기서 뭘 하고 있는지, 그리고 여기 있는 다른 사람들은 뭘 하고 있는지 궁금해요."
53세의 바트라는 거의 평생을 남부 텍사스에서 보냈으며, 4명의 자녀를 키웠다. 그녀는 펀자비에서 시크교도에 대한 인도의 대학살을 피해 1991년 미국에 도착했다. 2000년, 이민법 판사는 그녀가 인도에서 박해를 받을 가능성이 높다고 판단해 인도로의 "추방유예(withholding of removal)"를 허가했다.
이제 그녀의 변호사는 정부가 바트라를 한 번도 가본 적 없는 "제3국"으로 보낼 계획을 세우고 있다고 우려하고 있다.
"뭐가 뭔지 모르겠어서 많이 울지도 못했어요," 그녀가 가디언과의 전화 인터뷰에서 말했다. 한 달째 설명 없이 구금된 엘 발레 구금센터에서다.
그 사이 그녀는 "오늘"의 공포 영화 버전을 살아가고 있다고 한다—매일 창문 없는 창고형 건물에서 깨어난다. 영어 유창성과 이민 정책에 대한 친숙함 덕분에, 바트라는 함께 구금된 다른 여성들이 기밀 통화와 변호사 접근을 요청하는 것을 돕고 있다고 말했다.
바트라는 3월 17일 위스콘신주 밀워키로 출장 가는 길에 이민세관단속국(ICE) 요원이 공항에서 그녀를 멈춰 세우고 "불법체류자인 것을 아십니까?"라고 물었다. 선서 증언에서 바트라는 "아니요"라고 답했고—유효한 신분과 합법적 근무 허가증이 있다고 설명했다고 했다. 그녀는 표시 없는 SUV에 태워져 끌려갔다고 했다.
구금에 도전하는 인신보호청원의 일부로 제출된 진술서에서, 바트라는 처음 24시간 동안 음식과 물 없이 구금되었고, 콜레스테롤 약을 며칠 동안 복용하지 못했다고 말했다. 연행 후 요원들이 그녀에게 여전히 수갑을 찬 것처럼 보이도록 뒤로 손을 하고 사진을 찍게 했고, 그 사진들이 "소셜 미디어용"이라고 말했다고 주장했다.
"이것이 저를 굴욕감을 느끼게 하고 범죄자처럼 대우하게 만들었어요," 그녀가 말했다.
바트라를 대리하는 캘리포니아 및 텍사스 기반 이민 변호사 딥락 알루왈리아는 정부가 그녀가 왜 구금되었는지 또는 어디로 보내질 것인지 그나 바트라에게 알려주지 않았다고 말했다.
바트라가 "추방유예"—종교나 민족 그룹을 이유로 박해와 해를 받을 가능성이 있다는 인도주의적 보호—를 받았기 때문에, 정부는 그녀의 이민 사건을 재개하지 않는 한 인도로 보낼 수 없다. 그러나 미국 정부는 그렇게 하지 않았다고 알루왈리아가 말했다—이는 정부가 제3국으로 보낼 계획을 세우고 있다고 의심하게 한다.
미국은 이미 카메룬과 르완다를 포함한 수십 개국과 미국 추방자를 받아들이는 협정을 체결했으며, 이러한 협정에 따라 적도기니, 에스와티니, 남수단으로 이주민을 보냈다. 항소법원은 지난달 행정부가 낯선 나라로 보내기 전에 추방자에게 "의미 있는 통보"를 해야 한다는 명령을 뒤집었고, 그 이후 코스타리카와 우간다가 해당 국적이 아닌 미국 추방자를 받기 시작했다.
"메누가 구금된 지 한 달이 되었는데 아직 어디로 보낼지 말해주지 않았어요," 알루왈리아가 말했다.
국토안보부는 바트라가 "2000년 이민법 판사로부터 최종 추방명령을 받았다"고 말했다.
추방유예는 최종 추방명령이 아니라고 바트라의 변호사는 말했다; 오히려 추방 유예다.
해당 기관은 바트라를 어디로 보낼 계획인지 명확히 밝히지 않았고, 대변인은 엘 발레 구금센터 내 바트라의 대우에 대한 여러 질의에 응답하지 않았다.
한편 바트라는 자신의 삶—그리고 자녀들의 삶—이 무기한 보류되었다고 말했다.
밀워키 출장 후, 바트라는 자녀들과 만나고 맏딸의 남자친구를 처음 만날 계획이었다. "대신 그는 가족들이 모두 나를 보러 왔을 때 구금센터에서 가족을 만났어요," 그녀가 말했다. 한 아들은 출장을 취소해야 했다. 대학에 재학 중인 또 다른 아들은 그녀를 보러 오기 위해 학업을 중단했다. 그리고 그녀는 18세 막내아들이 고등학교 마지막 과제를 마치는 데 집중하기 어려울 것을 걱정하고 있다.
군에 입대한 18세 아들은 복무자의 부모와 배우자에게 영주권 경로를 허용하는 프로그램을 통해 어머니를 위한 가석방 신청을 최근 제출했다.
자녀들이 구금된 자신을 보는 것이 아프다고 바트라는 말했다. "비인간적이에요," 그녀가 말했다.
엘 발레 안에서, 그녀는 가디언에게 구금센터에서 최근 21살이 된 한 젊은 여성을 위로하려 노력하고 있다고 말했다. "여기 온 이후 수면 마비로 고생하고 있어요," 그녀가 말했다. "어떻게 도와줘야 할지 모르겠어요. 그녀를 보면 제 아이가 보여요." 60대의 또 다른 구금자는 구금 중 뇌졸중을 겪어—바트라와 다른 사람들이 그녀의 이동성을 회복시키기 위해 물리치료를 돕고 있다.
바트라는 또한 자살 시도 후 의료진에게 급히 이송되는 동료 구금자들을 여러 차례 목격했다고 가디언에게 말했다. 때때로 갑자기 사라진 사람들에게 무슨 일이 일어났는지 걱정한다—석방되었거나, 추방되었거나? 아니면 더 나쁜 일이.
"사람들이 그냥 사라져요," 그녀가 말했다. "그리고 그들이 저를 사라지게 만들려 한다는 것을 알아요. 어디로 보내려는지 모르겠어요."
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Meenu Batra, the state’s only licensed Punjabi, Hindi and Urdu interpreter, says she was treated ‘like a criminal’Sign up for the Breaking News US email to get newsletter alerts in your inboxA Texas court interpreter who was arrested by ICE after living in the US for more than 35 years is speaking out from detention, saying she has been “treated like a criminal” and fears being deported to a country where she has never been.Meenu Batra is the only licensed Punjabi, Hindi and Urdu court interpreter in the state, and has served as an interpreter for hundreds of people in immigration court.
A Texas court interpreter who was arrested by ICE after living in the US for more than 35 years is speaking out from detention, saying she has been “treated like a criminal” and fears being deported to a country where she has never been.Meenu Batra is the only licensed Punjabi, Hindi and Urdu court interpreter in the state, and has served as an interpreter for hundreds of people in immigration court.
Then, last month, immigration agents at Harlingen international airport stopped her and put her in handcuffs, and transferred her to El Valle detention facility in Raymondville.
“It feels bizarre,” she said. “I don’t know how else to put it. Here I am just staring at the wall wondering what exactly I’m doing here but also what is anybody doing here.”
Batra, 53, had spent almost her entire adult life in south Texas, raising four children there. She had fled Indian pogroms against Sikhs in Punjab, and had arrived in the US in 1991. In 2000, an immigration judge granted her a “withholding of removal” to India, concluding she was likely to face persecution there.
Now her lawyer worries the government plans to send Batra to a “third country” where she has never been.
“I haven’t been able to cry much because nothing is making sense,” she told the Guardian, calling from the El Valle detention center where she has been held without explanation for a month.
In the interim, she said, she has to live in the horror movie version of “Groundhog Day” – each day, she wakes up in a windowless warehouse block. Because of her fluency in English, and her familiarity with many immigration policies, Batra said she had been trying to help some of the other women who are detained with her request for confidential calls and access to attorneys.
Batra had been on her way to Milwaukee, Wisconsin, for work on 17 March when an Immigration and Customs Enforcement (ICE) officer stopped her at the airport and asked: “Do you know that you are here illegally?” In a sworn deposition, Batra said that she responded, “No” – and clarified that she had a valid status and a legal work permit. She was taken away in an unmarked SUV, she said.
In a declaration filed as part of a petition for habeas corpus challenging her detention, Batra said that she was initially detained without food or water for 24 hours, and denied medication that she takes for her cholesterol for several days. She alleged that after she was arrested, officers made her pose for photographs with her hands behind her back to give the impression she was still handcuffed and told her the images were “for social media”.
“This made me feel humiliated and treated like a criminal,” she said.
Deepak Ahluwalia, a California and Texas-based immigration attorney representing Batra, said that the government had not told him or Batra why she was detained or where she would be sent.
Because Batra was granted “withholding of removal” – a humanitarian protection based on the fact that she was likely to face persecution and harm based on her religion or ethnic group – the government cannot send her to India unless it reopens her immigration case. But the US government has not done that, said Ahluwalia – leading him to suspect that the government plans to send her to a third country.
The US has already cut deals with dozens of countries, including Cameroon and Rwanda, to accept US deportees, and has sent migrants to Equatorial Guinea, Eswatini and South Sudan under such agreements. An appeals court last month reversed an order requiring the administration to give deportees “meaningful notice” before sending them to an unfamiliar country, and since then Costa Rica and Uganda have started to receive US deportees who are not from those counties.
“It’s been a month since Meenu was detained and they still haven’t told her where they want to send her,” Ahluwalia said.
The Department of Homeland security said Batra “was issued a final order of removal from an immigration judge in 2000”.
A withholding of removal is not a final order of removal, Batra’s attorney said; rather, it is a deferral of removal.
The agency did not clarify where it intended to send Batra, and a spokesperson did not respond to multiple queries about Batra’s treatment inside the El Valle detention center.
Batra, meanwhile, said her life – and her children’s lives – had been put on an indefinite hold.
After her work trip to Milwaukee, Batra had planned to meet up with her children, and meet her eldest daughter’s boyfriend for the first time. “Instead he met the family at the detention center when they all came to visit me,” she said. One of her sons, meanwhile, had to cancel a work trip. Another son, who is enrolled in college, left his studies to come see her. And she worries her youngest, who is 18, will have trouble concentrating on finishing up his final projects in high school.
The 18-year-old who had enlisted in the military, had also recently filed a parole application for his mother, via a program that allows the parents and spouses of service members a path to permanent residency.
It hurts, Batra said, to have her children see her in detention. “It’s dehumanizing,” she said.
Inside El Valle, she told the Guardian, she had been trying to comfort a young woman who recently turned 21 inside the detention center. “Since getting here she has been suffering from sleep paralysis,” she said. “I don’t know how to help her. When I look at her, I see my child.” Another detainee, who is in her 60s, suffered a stroke while in detention – so Batra and others have been helping her do physical therapy to regain her mobility.
Batra has also witnessed multiple fellow detainees being whisked away by medical workers after attempting suicide, she told the Guardian. Sometimes she worries about what has happened to people who are suddenly gone – have they been released, or deported? Or something worse.
“People just disappear,” she said. “And I know they want to make me disappear. I don’t know where they want to send me.”